En externitet är effekten av ett köp eller beslut på en persongrupp som inte hade val i händelsen och vars intressen inte beaktades. Externiteter är alltså effekterna av spill som faller på parter som inte på annat sätt är involverade i en marknad som producent eller konsument av en vara eller tjänst. Externiteter kan vara negativa eller positiva, och eksternaliteter kan vara resultatet av antingen produktionen eller konsumtionen av en vara eller båda.
Negativa externa effekter påför parter som inte är involverade i en marknad och positiva externiteter ger fördelar för parter som inte är involverade i en marknad.
Kostnad för en negativ externitet
Ett klassiskt exempel på en negativ externitet är föroreningar. Ett företag som avger förorening medan det producerar en produkt gynnar verkligen ägaren till verksamheten, som tjänar pengar på produktionen. Föroreningar har dock också en oavsiktlig effekt på miljön och det omgivande samhället. Det påverkar andra som inte hade något val i saken och förmodligen inte beaktades i produktionsbeslut och är därmed en negativ externitet.
Fördelen med en positiv externitet
Positiva externiteter finns i många former. Att pendla till cykelarbete innebär den positiva externiteten i kampen mot föroreningar. Pendlaren får naturligtvis en hälsorelaterad fördel med cykelturen, men effekten har detta på trafikstockningar och minskad förorening som släpps ut i miljön på grund av att ta en bil från vägen är en positiv externitet att cykla att jobba. Miljön och samhället deltog inte i beslutet att pendla med cykel, men båda ser fördelarna med det beslutet.
Externiteter i produktion kontra konsumtion
Externiteter involverar både produktion och konsumtion på en marknad. Eventuella spillovereffekter som ges till parter som inte är involverade i att producera eller konsumera är externa effekter och båda kan vara positiva eller negativa.
Produktionens externiteter händer när man producerar en produkt ger en kostnad eller fördel för en person eller grupp som inte har något att göra med produktionsprocessen. Såsom anges i föroreningsexemplet är de föroreningar som produceras av ett företag en negativ externitet i produktionen. Men produktion kan också ge positiva externa effekter, till exempel när en populär mat, som kanelbullar eller godis, producerar en önskvärd lukt under tillverkningen och släpper denna positiva externitet till det närliggande gemenskap.
Konsumtionseksternaliteter inkluderar begagnad rök från cigaretter, vilket medför en kostnad för människor i närheten som inte röker och därmed är negativa, och utbildning, eftersom fördelarna med att gå i skolan som inkluderar sysselsättning, stabilitet och ekonomiskt oberoende har positiva effekter på samhället och därmed är positiva externa.