EN monopoli allmänhet är en marknad som endast har en säljare och inga nära ersättare för den säljarens produkt. Ett naturligt monopol är en specifik typ av monopol där stordriftsfördelar är så genomgripande att genomsnittlig kostnad produktionen minskar när företaget ökar produktionen för alla rimliga mängder produktion. Enkelt uttryckt kan ett naturligt monopol fortsätta att producera mer och mer billigt eftersom det blir större och inte behöver oroa sig för eventuella kostnadsökningar på grund av ineffektivitet i storlek.
Matematiskt ser ett naturligt monopol att den genomsnittliga kostnaden sjunker över alla produktionsmängder eftersom dess marginalkostnad ökar inte när företaget producerar mer produktion. Därför, om marginalkostnaden alltid är mindre än genomsnittlig kostnad, kommer den genomsnittliga kostnaden att alltid minska.
En enkel analogi att överväga här är den för klassvärden. Om ditt första examensresultat är 95 och varje (marginell) poäng efter det är lägre, säg 90, kommer ditt betygsgenomsnitt att fortsätta att minska när du tar fler och fler tentor. Specifikt kommer ditt betygsgenomsnitt att komma närmare och närmare 90 men aldrig riktigt komma dit. På liknande sätt kommer ett naturligt monopols genomsnittliga kostnad att närma sig dess marginalkostnad eftersom kvantiteten blir mycket stor men aldrig helt lika marginalkostnaden.
Oreglerade naturliga monopol lider av samma effektivitetsproblem som andra monopol på grund av att de har en incitament att producera mindre än en konkurrenskraftig marknad skulle leverera och ta ut ett högre pris än vad som skulle finnas i en konkurrenskraftig marknadsföra.
Till skillnad från vanliga monopol är det emellertid vettigt att dela upp ett naturligt monopol i mindre företag sedan kostnaden strukturen för ett naturligt monopol gör det så att ett stort företag kan producera till lägre kostnad än flera små företag kan. Därför måste tillsynsmyndigheterna tänka annorlunda på lämpliga sätt att reglera naturliga monopol.
Ett alternativ är att tillsynsmyndigheterna tvingar ett naturligt monopol att ta ut ett pris som inte är högre än den genomsnittliga produktionskostnaden. Denna regel skulle tvinga det naturliga monopolet att sänka sitt pris och skulle också ge monopolet ett incitament att öka produktionen.
Medan denna regel skulle få marknaden närmare det socialt optimala utfallet (där det socialt optimala utfallet är ta ut ett pris lika med marginalkostnaden), det har fortfarande viss dödviktförlust eftersom det fakturerade priset fortfarande överstiger marginellt kosta. Enligt denna regel gör dock monopolisten en ekonomisk vinst på noll eftersom priset är lika med genomsnittliga kostnader.
Ett annat alternativ är för tillsynsmyndigheterna att tvinga det naturliga monopolet att ta ut ett pris lika med dess marginalkostnad. Denna politik skulle resultera i en socialt effektiv produktionsnivå, men den skulle också resultera i en negativ ekonomisk vinst för monopolet eftersom marginalkostnaderna alltid är mindre än genomsnittliga kostnader. Därför är det fullt möjligt att begränsa ett naturligt monopol till marginalkostnadsprissättning kommer att få företaget att gå ut.
För att hålla det naturliga monopolet i näringslivet under detta prissättningssystem måste regeringen förse monopolisten antingen med ett engångsbelopp eller ett subvention per enhet. Tyvärr introducerar subventioner ineffektivitet och dödviktsförlust både eftersom subventioner vanligtvis är ineffektivt och eftersom de skatter som behövs för att finansiera subventionerna orsakar ineffektivitet och dödviktsförlust hos andra marknader.
Även om prissättningen av genomsnittskostnader eller marginalkostnader kan vara intuitivt tilltalande, lider båda politiken av ett par nackdelar utöver de som redan nämnts. För det första är det väldigt svårt att se inuti ett företag att se vad det är i genomsnittliga kostnader och marginalkostnader - i själva verket kanske företaget själv inte vet! För det andra ger kostnadsbaserad prissättningspolicy inte företagen som regleras ett incitament att förnya sig på sätt som minskar deras kostnader, trots att denna innovation skulle vara bra för marknaden och för samhället övergripande.