Forskare tittar på världen och frågar "Varför?" Albert Einstein kom med de flesta av sina teorier bara genom att tänka. Andra forskare, som Marie Curie, använde ett labb. Sigmund Freud lyssnade på andra människor prata. Oavsett vilka verktyg dessa forskare använde, upptäckte de var och en något nytt om världen vi lever i och om oss själva under processen.
Albert Einstein (1879-1955) kan ha revolutionerat den vetenskapliga tanken, men det som fick allmänheten att älska honom var hans jordnära humor. Einstein var känd för att ha gjort korta quips och var folkens forskare. Trots att han var en av 1900-talets mest lysande män, verkade Einstein lättillgänglig, delvis för att han alltid hade obehaglat hår, klädda kläder och brist på strumpor. Under hela sitt liv arbetade Einstein flitigt för att förstå världen runt honom och därmed utvecklade Relativitetsteorin, som öppnade dörren för skapandet av atombomb.
Marie Curie (1867-1934) arbetade nära med sin forskare make, Pierre Curie (1859-1906), och tillsammans upptäckte de två nya element: polonium och radium. Tyvärr avbröts deras arbete tillsammans när Pierre plötsligt dog 1906. (Pierre hade trampats av en häst och vagn när han försökte korsa en gata.) Efter Pierre död fortsatte Marie Curie att forska
radioaktivitet (en term som hon myntade) och hennes arbete fick henne till slut ett andra Nobelpris. Marie Curie blev den första personen som fick två Nobelpriser. Marie Curies arbete ledde till användningen av röntgenstrålar inom medicin och lägger grunden för den nya disciplinen atomfysik.Sigmund Freud (1856-1939) var en kontroversiell figur. Folk älskade antingen hans teorier eller hatade dem. Till och med hans lärjungar gick i tvister. Freud trodde att varje person har ett medvetslös som kan upptäckas genom en process som kallas "psykoanalys." Vid psykoanalys skulle en patient koppla av, kanske på en soffa, och använda fri förening för att prata om vad de än gjorde ville ha. Freud trodde att dessa monologer kunde avslöja den inre funktionen hos patientens sinne. Freud postulerade också att tungan glider (nu känd som "Freudianska glider") och drömmar var också ett sätt att förstå det omedvetna sinnet. Även om många av Freuds teorier inte längre används regelbundet, skapade han ett nytt sätt att tänka på oss själva.
Max Planck (1858-1947) menade inte men han revolutionerade fysiken helt. Hans arbete var så viktigt att hans forskning betraktades som den centrala punkten där "klassisk fysik" slutade och modern fysik började. Det hela började med det som verkade vara en oskadlig upptäckt - energi, som verkar släppas ut i våglängder, släpps i små paket (kvanta). Den här nya teorin om energi, kallad kvantteorin, spelade en roll i många av 1900-talets viktigaste vetenskapliga upptäckter.
Niels Bohr (1885-1962), en dansk fysiker, var bara 37 när han vann Nobelpriset i fysik 1922 för sin framsteg i förståelsen strukturen hos atomer (särskilt hans teori om att elektroner bodde utanför kärnan i banor av energi). Bohr fortsatte sin viktiga forskning som chef för Institutet för teoretisk fysik vid Köpenhamns universitet resten av livet, utom under Andra världskriget. Under andra världskriget, när nazisterna invaderade Danmark, flydde Bohr och hans familj till Sverige på en fiskebåt. Bohr tillbringade sedan resten av kriget i England och USA och hjälpte de allierade att skapa en atombomb. (Intressant nog vann Niels Bohrs son, Aage Bohr, också Nobelpriset i fysik 1975.)
Jonas Salk (1914-1995) blev en hjälte över natten när det meddelades att han hade det uppfann ett vaccin mot polio. Innan Salk skapade vaccinet var polio en förödande virussjukdom som hade blivit en epidemi. Varje år dog tusentals barn och vuxna antingen av sjukdomen eller lämnades förlamade. (U.S. President Franklin D. Roosevelt är ett av de mest berömda polioofferna.) I början av 1950-talet hade polioepidemier ökat i svårighetsgrad och polio hade blivit en av de mest fruktade barnsjukdomarna. När de positiva resultaten från en omfattande teststudie av det nya vaccinet tillkännagavs den 12 april 1955, exakt tio år efter Roosevelts död, firade människor runt om i världen. Jonas Salk blev en älskad forskare.
Ivan Pavlov (1849-1936) studerade siklande hundar. Även om det kan verka som en konstig sak att undersöka, gjorde Pavlov några fascinerande och viktiga observationer genom att studera när, hur och varför hundar råkade bort när de introducerades för olika, kontrollerade stimuli. Under denna forskning upptäckte Pavlov "konditionerade reflexer." Konditionerade reflexer förklarar varför en hund automatiskt kommer att tappa bort när att höra en klocka (om vanligtvis hundens mat åtföljdes av att en klocka ringdes) eller varför din mage kanske brummade när lunchklockan ringar. Helt enkelt kan våra kroppar konditioneras av vår omgivning. Pavlovs resultat hade vidsträckta effekter inom psykologin.
Enrico Fermi (1901-1954) blev först intresserad av fysik när han var 14 år gammal. Hans bror hade just dött oväntat, och medan han letade efter en flykt från verkligheten, hände Fermi två fysikböcker från 1840 och läsa dem från omslag till omslag, fixa några av de matematiska fel som han läsa. Tydligen insåg han inte ens böckerna var på latin. Fermi fortsatte med att experimentera med neutroner, vilket ledde till atomet splittrade. Fermi ansvarar också för att upptäcka hur man skapar en kärnkraftsreaktion, vilket ledde direkt till skapandet av atombomben.
Robert Goddard (1882-1945), som av många anses vara far till modern raketri, var den allra första som framgångsrikt lanserade en flytande raket. Denna första raket, med namnet "Nell", sjösattes den 16 mars 1926 i Auburn, Massachusetts och steg 41 meter upp i luften. Goddard var bara 17 år gammal när han bestämde sig för att han skulle bygga raketer. Han klättrade på ett körsbärsträd den 19 oktober 1899 (en dag som han för evigt kallade "Jubileumsdag") när han tittade upp och tänkte hur underbart det skulle vara att skicka en enhet till Mars. Från denna tidpunkt byggde Goddard raketer. Tyvärr uppskattades inte Goddard under sin livstid och blev till och med latterliggjord för sin tro på att en raket en dag skulle kunna skickas till månen.
Francis Crick (1916-2004) och James Watson (f. 1928) upptäckte tillsammans den dubbla spiralstrukturen för DNA, "livets plan." Överraskande, när nyheterna om deras upptäckt först publicerades i "Naturen" den 25 april 1953, Watson var bara 25 år och Crick, även om äldre än Watson på lite mer än ett decennium, var fortfarande en doktorand studerande. Efter att deras upptäckt offentliggjordes och de två männen blev berömda, gick de sina separata vägar och pratade sällan med varandra. Detta kan ha delvis varit på grund av personlighetskonflikter. Även om många ansåg Crick vara pratsam och brash, gjorde Watson den allra första raden i sin berömda bok, "The Double Helix" (1968): "Jag har aldrig sett Francis Crick i ett blygsamt humör." aj!