Linjaler har alltid tänkt på hemska sätt att undanröja fångar: koka dem i olja, kasta dem i ormgropar, dra dem under båtar, slå dem, förgifta dem, begrava dem levande, rita och fjädra dem, och vidare på. Idag tenderar regeringar att vara mer civiliserade - eller åtminstone mindre kreativa - på det sätt de dödar sina medborgare.
De åtta avrättning metoder som diskuteras här är de som mest utövas i en officiell kapacitet i den moderna världen. Men det är värt att nämna att regeringar (inklusive ibland den amerikanska regeringen) har varit kända att döda fångar genom andra, mindre "officiella" medel - allt från skott (inga frågor ställs) till kemiska vapen (som Saddam Hussein godkänt mot tusentals irakiska kurder under Anfal-kampanj från 1988) till svält (det primära sättet genom vilket den nordkoreanska regeringen lyckas döda så många fångar utan att dela ut formella dödsdomar).
1982 blev USA det första landet som genomförde avrättningar genom dödlig injektion. Kina blev det andra 1997 och flera andra länder har följt sedan dess. Dödlig injektion har varit den överlägset vanligaste avrättningen i USA. Alla avrättningar 2005 och alla utom en avrättning vardera 2004 och 2006 var med dödlig injektion. Under de följande åren har det dock skett en växande rörelse mot döden genom dödlig injektion på grund av att det är långt ifrån det smärtlösa dödsmedlet som dess förespråkare föreslår. Vidare har företag blivit motvilliga att tillhandahålla de kemikalier som behövs. Det har varit två helt olika svar på detta:
Bösten, vanligtvis en person som injicerar läkemedlen manuellt (dödliga injektionsmaskiner är inga längre i utbredd användning på grund av risken för mekaniskt fel), injicerar tre läkemedel i sekvens:
Pentothal framkallar inte alltid koma, vilket lämnar den störande möjligheten att åtminstone vissa fångar som dödas av dödlig injektion kan uppleva extrem smärta på grund av administration av kaliumklorid - utan något sätt att uttrycka den smärtan, tack vare förlamningen som orsakats av Pavulon. Av denna anledning beslutade den amerikanska högsta domstolen i Hill v. Crosby (2006) att dödsrån fångar kan utmana dödliga injektionsförfaranden under Åttonde ändringsförslaget.
Trots sin historia annonserades gaskammaren som en effektiv och human form av utförande. Åtminstone verkade det så för observatörerna ...
1921 sökte lagstiftare i delstaten Nevada, förskräckta av den hemska elektriska stolen, en mindre våldsam form av avrättning. De beslutade att bygga förseglade kamrar i vilka fångar kunde låsas, kamrar som sedan skulle översvämmas med dödlig cyanidgas. Nevada använde förfarandet första gången 1924, och det förblev populärt i över 50 år, även om det sedan har fallit ur fördel på grund av några oväntade komplikationer (se nedan). Det sista genomförandet av gaskammaren ägde rum 1999 och endast fyra stater tillåter det fortfarande som ett alternativ.
Fången är fastspänd på en stol inne i en förseglad gaskammare. Böckerna (naturligtvis står utanför kammaren) drar en spak som tappar kaliumcyanidpellets i ett kar av svavelsyra och översvämmer kammaren med dödlig vätecyanidgas.
Dödsfallet kan vara extremt långsamt och smärtsamt, vilket visas i flera av de höga profilerna avrättningarna från 1980- och 1990-talet. En av de mer ökända var Jimmy Lee Gray 1983, som grymtande gispade, stönade och slog huvudet i ett stålrör i tio minuter när cyaniden långsamt trädde i kraft. 1996 beslutade den 9: e överklagadomstolen att avrättande med giftgas utgör grym och ovanlig bestraffning.
Den elektriska stolen är en typiskt amerikansk uppfinning. Inte mindre en person än Thomas Edison framställde för sin första användning, även om hans motiv för att göra det var mindre än rena. Världens första avrättning genom elektrokution ägde rum 1890, och det var den vanligaste avrättningen fram till 1980-talet. Döda radfångar i tio stater kan fortfarande välja elstol (och under de senaste åren har två fångar - 2004 respektive 2006).
Fången är rakad, fastspänd på en stol och utrustad med elektroder fästa på ledande svampar - en på huvudet, en på benet - vilket skapar jämström. Fången är sedan huva. Böddern drar en strömbrytare och 2000 volt springer genom fångens kropp när den inre kroppstemperaturen närmar sig 140 grader. Om den utförs korrekt ska proceduren orsaka omedelbar medvetslöshet följt av nästan omedelbar död.
Förfarandet är oerhört hemskt att tänka på och kan bränna medvetna fångar vid liv om de utförs felaktigt. Skräckliga berättelser om böjda elektrokutions har i huvudsak gjort den elektriska stolen till en relik från det förflutna, en alternativ som endast ibland väljs av fångar som fruktar dödlig injektion eller helt enkelt vill ha ett mer distinkt utgång.
Vanligtvis förknippad med militären är skyttegruppen en av de billigaste avrättningarna - och, om den utförs korrekt, en av de mest humana.
Avrättningar av att skjuta truppen går så långt tillbaka som själva skjutvapen, men bara två personer har avrättats av skjutgruppen i USA under senare år (1977 respektive 1996). Det är fortfarande ett alternativ för fångar i dödsrader i Idaho, Oklahoma och Utah.
Död genom att skjuta truppen betraktas ofta som en soldats död snarare än en kriminell död, och därför ädlare. Det är också den enda moderna avrättningen som bevarar de flesta fångarnas organ, vilket möjliggör organdonation.
Avrättning av avfyrargrupper är så oerhört sällsynta i USA att det är svårt att tala om en standardoperation procedur, men historiskt sett är offret fastspänt på en stol, fem skarpskyttar siktar mot offrets hjärta, och alla fem drar utlösare. En av skarpskyttarna är hemligt beväpnad med en tom runda, vilket innebär att varje skytt kan vila bekvämt i vetskapen om att det finns 20% chans att hon aldrig skjutit fången.
Även om båda moderna avrättningar av skjutgruppen gick smidigt, var det inte ovanligt för alla fem omgångarna fången utan att döda honom - krävande att en sjätte skytten ska avfyra en runda på nära håll för att sätta fången ur hans elände.
Även om döden genom att hänga är en mycket gammal form av straff, framkallar den kulturella minnen från södra lynchningar och Vilda västerns "gränsrätt".
Hängning är en av de äldsta formerna för avrättande. Esters bok, till exempel, handlar om att hänga den folkmordförrädare Haman, och den brittiska och den amerikanska lagen har alltid införlivat döden genom att hänga. Även om de flesta stater har avskaffat denna praxis, tillåter New Hampshire och Washington fortfarande fångar att välja detta alternativ. Den senaste lagliga amerikanska hängningen ägde rum 1996.
Under det senaste århundradet har hängande blivit nästan synonymt med afrikansk amerikaners lynchningar i det amerikanska söderna och av latinamerikaner i Mellanvästern och Kalifornien.
Fången står på en fönsterlucka, och ett rep går ner från en träbalk. Repet är fästt om fångens nacke i en "Hangmans ljud", som strammas när den dras på. Böddaren drar i en spak som öppnar fällluckan och släpper fången, som helst dör snabbt på grund av en trasig nacke.
Längden på repet måste kalibreras noggrant i förhållande till fångens vikt. Om repet är för kort genereras otillräcklig hastighet för att bryta fångens nacke och fången kvävs smärtigt till döds. Om repet är för långt genereras överdriven hastighet och kapacitet kan resultera. Även om repet har exakt rätt längd kan en fånge med en exceptionellt stor eller stark nack drabbas av kvävning snarare än omedelbar död.
Stening är utan tvekan världens äldsta utföringsform. Det är lika gammalt som skriftlig litteratur och den vanligaste dödsstraffet som beskrivs i Bibeln (snabbt Jesu berömda uttalande om dödsstraff i Johannes 8.7: "Låt den som är utan synd kasta den första sten"). Även om det aldrig har varit en laglig form av avrättning i USA, praktiseras den på andra håll i världen, främst i Mellanöstern och Afrika söder om Sahara.
Stening verkställs främst av islamisk fundamentalist sharia lag, ofta av bisarre skäl. 2004 dömdes 13-åriga Zhila Izadyar till döds genom att stenlägga i Iran för ”brottet” av att våldtas av hennes äldre bror. Trots att domen senare vändes efter ett internationellt rop, genomförs ofta lika förskräckliga steningstraf i hela utvecklingsländerna.
Fången är begravd antingen upp till midjan (om manlig) eller upp till hennes axlar (om hon är kvinnlig) och sedan pelad med stenar av en mängd volontärer tills han uppenbarligen slås ihjäl. Enligt villkoren för de flesta fundamentalistiska domstolar måste stenarna vara tillräckligt små så att döden inte rimligen kan förväntas vara resultatet av endast en eller två slag, men tillräckligt stora för att orsaka fysisk skada. Det genomsnittliga utförandet genom stenning är extremt smärtsamt, varar minst 10 till 20 minuter.
Utförande genom halshuggning, oavsett om det utförs med svärd eller guillotin, är en av de mest hemska formerna av dödsstraff. Åtminstone är det vanligtvis snabbt.
Spetsning var förmodligen den mest humana formen av straff som finns i den antika världen, med eventuellt undantag för administration av gift. Även om det aldrig har varit en laglig form av avrättning i USA, praktiseras det på annat håll. Det är mest anmärkningsvärt att det fortfarande är den föredragna metoden för körning i Saudiarabien.
En "fördel" med att halshugga är att det gör att böterna kan visa offrets huvud som en varning. Denna praxis går tillbaka till forntida tider, men ett särskilt slående exempel på senare tid ägde rum efter Nat Turners uppror, eftersom de som sökte efter Turner påstås dödade slavar i närheten nästan slumpmässigt och monterade sina huvuden på stängselposter varning.
Offret är återhållsamt, tvingas vanligtvis att knäas, och böden skär av huvudet med ett svärd eller kniv. I Europa i renässanstiden (mest känt efter den franska revolutionen) automatiserades processen med hjälp av en enhet som kallas en giljotin, som tappade ett tungt blad genom fångens nacke - vilket möjliggjorde en ren, omedelbar halshuggning.
Det är en relativt human straffform - åtminstone jämfört med den andra metoder som fortfarande används i USA - förutsatt att böten är stark och rimligt behörig. När böden inte är det, kan döden vara långsam och otroligt smärtsam.
Oavsett om de utförs av romarna vid Golgotha eller av amerikansk personal i Abu Ghraib, korsfästelse är en av de långsammaste, mest tortyriska formerna för avrättningen som någonsin har utformats.
Korsfästelsen var vanligast i antika Rom. Även om det aldrig har varit lagligt i USA, är det värt att notera att en CIA-förhör dödade Manadel al-Jamadi i Abu Ghraib-fängelset 2003 genom korsfästelse. Det enda landet som utövar korsfästelse som en officiell form av dödsstraff är Sudan.
De gamla romarna korsade ibland rebeller av dussintals och lade sedan sina lik hängande så länge de skulle fortsätta att hänga. I romarnas ögon berättigade korsfästelsens avskräckande effekter troligen vad som annars var en mycket ineffektiv form av avrättande.
Fången lyfts upp från marken, armarna fasthålls åt sidorna eller bakom ryggen och lämnas helt enkelt ensamma. Med tiden kommer fången att bli trött och falla framåt - snäva lungorna och orsaka kvävning. Död genom korsfästelse kan ta timmar eller till och med dagar.