Ett av de teoretiska begreppen som grundar sociologen Max weber som är mest känd för är "järnburet."
Weber presenterade först denna teori i sitt viktiga och allmänt lärda arbete, Den protestantiska etiken och kapitalismens ande. Men eftersom han skrev på tyska använde Weber aldrig uttrycket själv. Det var amerikansk sociolog Talcott Parsons som myntade den, i sin ursprungliga översättning av Webers bok, publicerad 1930.
I originalverket hänvisade Weber till a stahlhartes Gehäuse, som bokstavligen översatt betyder "bostäder hårt som stål." Parsons översättning till "järnbur" är dock till stor del accepteras som en exakt återgivning av metaforen som erbjuds av Weber, även om vissa nyligen lärda lutar sig till det mer bokstavliga översättning.
Rötter i protestantisk arbetsetik
I Den protestantiska etiken och kapitalismens ande, Weber presenterade en noggrant undersökt historisk beskrivning av hur en stark protestantisk arbetsetik och tro på att leva sparsamt hjälpte till att främja utvecklingen av kapitalistiska ekonomiska systemet i den västra världen.
Weber förklarade att när protestantismens kraft minskade i det sociala livet med tiden förblev kapitalismens system, liksom social struktur och principer för byråkrati som hade utvecklats tillsammans med det.
Denna byråkratiska sociala struktur, och de värderingar, övertygelser och världsbilder som stödde och upprätthöll den, blev centrala för att forma det sociala livet. Det var just detta fenomen som Weber uppfattade som en järnbur.
Hänvisningen till detta koncept finns på sidan 181 i Parsons översättning. Det står:
"Puritan ville arbeta i ett kall; vi tvingas göra det. För när askese transporterades från klosterceller in i vardagen och började dominera världslig moral, gjorde den sin del i att bygga den enorma kosmos i den moderna ekonomiska ordningen. "
Enkelt uttryckt föreslår Weber att de tekniska och ekonomiska förhållandena som organiserade och växte ut ur kapitalistisk produktion blev själva grundläggande krafter i samhället.
Så om du är född i ett samhälle som är organiserat på detta sätt, med arbetsfördelning och hierarkisk social struktur som följer med det, du kan inte låta bli att leva inom detta system.
Som sådan formas ens liv och världsbild av den i sådan utsträckning att man antagligen inte ens kan föreställa sig hur ett alternativt livsstil skulle se ut.
Så de som är födda i buren lever ut sina dikter och reproducerar buren i evighet. Av denna anledning ansåg Weber järnburet som en massiv hindring för friheten.
Varför sociologer omfamnar det
Detta koncept visade sig vara användbart för socialteoretiker och forskare som följde Weber. De mest kritiska teoretikerna förknippade med Frankfurts skola i Tyskland, som var aktiva under mitten av 1900-talet, utarbetade detta koncept.
De bevittnade ytterligare teknisk utveckling och deras inverkan på kapitalistisk produktion och kultur och såg att dessa bara förstärkte järnburens förmåga att forma och begränsa beteende och tankar.
Webers koncept är fortfarande viktigt för sociologer idag eftersom järnburet av teknologisk tanke, praxis, relationer och kapitalism—nu ett globalt system— Visar inga tecken på sönderfall när som helst snart.
Påverkan av denna järnbur leder till några mycket allvarliga problem som samhällsforskare och andra nu arbetar för att lösa. Till exempel, hur kan vi övervinna kraften från järnburet för att ta itu med hoten om klimatförändringar som produceras av själva buret?
Och hur kan vi övertyga människor om att systemet i buren är inte arbetar i deras bästa intresse, bevisas av chockerande rikedomens ojämlikhet som delar många västerländska länder?