Vad gjorde Charlemagne så bra?

Karl den store. I århundraden har hans namn varit legend. Carolus Magnus ("Karl den stora"), Kung av frankerna och lombardarna, heliga romerska kejsaren, ämnet för många epiker och romanser - han blev till och med en helgon. Som en figur av historien är han större än livet.

Men vem var denna legendariska kung, krönad kejsare av hela Europa år 800? Och vad uppnådde han verkligen som var "bra"?

Vi vet en hel del om Charlemagne från en biografi av Einhard, en forskare vid domstolen och en beundrande vän. Även om det inte finns några samtida porträtt, ger Einhards beskrivning av den frankiska ledaren oss en bild av en stor, robust, väl talad och karismatisk individ. Einhard hävdar att Charlemagne var oerhört förtjust i hela sin familj, vänlig mot "utlänningar", livlig, atletisk (till och med lekfull ibland) och viljig. Naturligtvis måste denna uppfattning vara härdad med etablerade fakta och insikten att Einhard innehade kungen han hade så tjänade lojalt med hög uppskattning, men det fungerar fortfarande som en utmärkt utgångspunkt för att förstå mannen som blev den legend.

Charlemagne gifte sig fem gånger och hade många konkubiner och barn. Han höll sin stora familj nästan alltid, och tog ibland åt sina söner åtminstone med sig på kampanjer. Han respekterade den katolska kyrkan tillräckligt för att höja sig rikedom på den (en handling av politisk fördel lika mycket som andlig vördnad), men han underkastade sig aldrig helt till religiös lag. Han var utan tvekan en man som gick sin egen väg.

Enligt traditionen om arv känd som gavelkind, Karlemagnes far, Pepin III, delade upp sitt rike lika mellan sina två legitima söner. Han gav Charlemagne de yttersta randområdena i Frankland, och gav sin yngre son, Carloman, en säkrare och mer avslappnad inre. Den äldre bror visade sig vara upp till uppgiften att hantera de upproriska provinserna, men Carloman var ingen militär ledare. 769 slog de sig samman för att hantera ett uppror i Aquitaine: Carloman gjorde nästan ingenting, och Karlemagne dämpade upproret mest effektivt utan hans hjälp. Detta orsakade betydande friktion mellan bröderna som deras mor, Berthrada, utjämnade fram till Carlomans död 771.

Som hans far och hans farfar före honom breddade och konsoliderade Charlemagne den frankiska nationen genom vapenmakt. Hans konflikter med Lombardiet, Bayern och saxarna utökade inte bara hans nationella innehav utan tjänade också till att stärka den frankiska militären och hålla den aggressiva krigarklassen ockuperad. Dessutom hans många och imponerande segrar, särskilt hans krossning av stamuppror i Sachsen, fick Karlemagne den enorma respekten för hans adel liksom vördnad och till och med rädsla för hans människor. Få skulle trotsa en sådan hård och mäktig militärledare.

Efter att ha förvärvat mer territorium än någon annan europeisk monark på sin tid, tvingades Karel de Sten att skapa nya positioner och anpassa gamla kontor för att passa nya behov. Han delegerade myndighet över provinser till värdiga frankiska adelsmän. Samtidigt förstod han också att de olika människorna som han hade samlat i en nation var fortfarande medlemmar i distinkta etniska grupper, och han tillät varje grupp att behålla sina egna lagar i lokala områden. För att säkerställa rättvisa såg han till att varje grupps lagar fastställdes skriftligt och omsorgsfullt genomfördes. Han utfärdade också capitularies, förordningar som gällde alla i världen, oavsett etnicitet.

Medan han åtnjöt livet på sitt kungliga domstol i Aachen, höll han ett öga på sina delegater med kallade sändebud missi dominici, vars jobb det var att inspektera provinserna och rapportera tillbaka till domstolen. De missi var mycket synliga företrädare för kungen och agerade med hans auktoritet.

Den grundläggande ramen för den karolingiska regeringen, men inte på något sätt styv eller universell, tjänade kungen väl för i alla fall härstammade makten från själva Charlemagne, mannen som hade erövrat och dämpat så många upproriska människors. Det var hans personliga rykte som gjorde Charlemagne till en effektiv ledare; utan hotet om vapen från krigarkungen skulle det administrativa systemet som han hade tänkt och senare falla isär.

Charlemagne var ingen bokstav, men han förstod värdet av utbildning och såg att det var i allvarlig nedgång. Så han samlade på sin domstol några av de finaste sinnen i sin tid, särskilt Alcuin, Paul diakonen och Einhard. Han sponsrade kloster där forntida böcker bevarades och kopierades. Han reformerade palatsskolan och såg till att monastiska skolor inrättades i hela världen. Idén att lära fick en tid och en plats att blomstra.

Denna "karolingiska renässans" var ett isolerat fenomen. Lärande fick inte eld i hela Europa. Endast i kungliga domstolen, klostren och skolorna var det något riktigt fokus på utbildning. Ändå på grund av Karlemagnes intresse för att bevara och återuppliva kunskap, kopierades en mängd gamla manuskript för kommande generationer. Lika viktigt etablerades en tradition för lärande i de europeiska klostsamhällen som Alcuin och St. Boniface före honom hade försökt att inse, övervinna hotet om utrotningen av Latin kultur. Medan deras isolering från den romersk-katolska kyrkan skickade de berömda irländska klostrarna i nedgång, var de europeiska klostrarna fast etablerade som behållare av kunskap delvis tack till den frankiska kungen.

Även om Karlemagne i slutet av åttonde århundradet verkligen byggde ett imperium, innehöll han inte titeln kejsare. Det fanns redan en kejsare i Byzantium, en som ansågs inneha titeln i samma tradition som den romerska kejsaren Konstantin och vars namn var Konstantin VI. Medan Charlemagne utan tvekan var medveten om sina egna framsteg när det gäller förvärvat territorium och en förstärkning av hans rike, så är det tvivelaktigt att han någonsin försökte tävla med byzantinerna eller såg till och med något behov av att göra anspråk på en strålande appell utöver "King of the Franks."

Så när Påven Leo III Charlemagne uppmanade honom att få hjälp när han stod inför anklagelser om simony, perjury och äktenskapsbrott, agerade med omsorg. Vanligtvis är det bara Romerska kejsaren var behörig att fatta dom på en påve, men nyligen hade Konstantin VI dödats, och kvinnan som var ansvarig för hans död, hans mor, satt nu på tronen. Vare sig det var för att hon var en mordinna eller, mer troligt, för att hon var en kvinna, ansåg påven och andra ledare i kyrkan inte vädja till Irene av Aten för bedömning. Istället, med Leos samtycke, ombads Karel de Mons ordförande för påven förhör. Den 23 december 800 gjorde han det, och Leo tömdes för alla anklagelser.

Två dagar senare, när Charlemagne steg upp från bön vid julmassan, placerade Leo en krona på huvudet och utropade honom till kejsare. Charlemagne var förargad och påpekade senare att om han visste vad påven hade tänkt skulle han aldrig ha kommit in i kyrkan den dagen, även om det var en så viktig religiös festival.

Medan Charlemagne aldrig använde titeln "Holy Roman Emperor" och gjorde sitt bästa för att blidka byzantinerna, han använde uttrycket "kejsare, kung av frankerna och lombardarna." Så det är tveksamt att Charlemagne sinnad varelse en kejsare. Snarare var det tilldelningen av titeln av påven och den makt som den gav kyrkan över Charlemagne och andra sekulära ledare som berörde honom. Med vägledning från sin betrodda rådgivare Alcuin, ignorerade Charlemagne de kyrkliga påtvingade restriktionerna för sin makt och fortsatte att gå sin egen väg som härskare över Frankland, som nu ockuperade en enorm del av Europa.

Begreppet en kejsare i väst hade etablerats och det skulle få mycket större betydelse under århundraden framöver.

Medan Charlemagne försökte återföra ett intresse för att lära sig och förena olika grupper i en nation, gjorde han aldrig tog upp de tekniska och ekonomiska svårigheter som Europa mötte nu när Rom inte längre tillhandahöll byråkratiska homogenitet. Vägar och broar föll i förfall, handeln med det rika östra sprickades och tillverkning var nödvändigtvis ett lokalt hantverk istället för en utbredd och lönsam industri.

Men detta är bara misslyckanden om Karlemagnes mål var att återuppbygga romerska imperiet. Att detta var hans motiv är i bästa fall tveksamt. Charlemagne var en frankisk krigarkung med de germanska folkens bakgrund och traditioner. Med sina egna normer och i hans tid lyckades han anmärkningsvärt bra. Tyvärr är det en av dessa traditioner som ledde till det karolingiska imperiets verkliga kollaps: gavelkind.

Charlemagne behandlade imperiet som sin egen personliga egendom för att sprida sig som han såg passande, och därför delade han sitt rike lika mellan sina söner. Denna man av visionen kunde inte en gång se ett betydande faktum: att det bara var frånvaron av gavelkind som gjorde det möjligt för det karolingiska riket att utvecklas till en verklig makt. Charlemagne hade inte bara Frankland helt till sig själv efter att hans bror dog, hans far, Pepin, hade också blivit den enda härskaren när Pepins bror avstått från sin krona för att komma in i ett kloster. Frankland hade känt tre på varandra följande ledare vars starka personligheter, administrativa förmåga och framför allt ensamma styrelseskap i landet bildade imperiet till en välmående och mäktig enhet.

Det faktum att bara alla arvingar från Karlemagne Louis den fromma överlevde honom betyder lite; Louis följde också traditionen av gavelkind och dessutom saboterade nästan ensamt imperiet genom att vara lite för from. Inom ett sekel efter Karlemagnes död 814 hade det karolingiska riket brott i dussintals provinser ledda av isolerade adelsmän som saknade förmågan att stoppa invasioner av vikingar, saracens och Magyar.

Men för allt detta förtjänar Charlemagne fortfarande beteckningen "stor". Som en skicklig militärledare, en innovativ administratör, a främjande av lärande, och en betydande politisk figur, stod Karlemagne huvud och axlar ovanför sina samtida och byggde en sann välde. Även om detta imperium inte varade, ändrade dess existens och hans ledarskap Europas ansikte i vägar både slående och subtila som fortfarande känns till denna dag.