Finns livet någon annanstans i kosmos?

Sökandet efter liv på andra världar har förbrukat våra fantasi i årtionden. Människor livnär sig på ett konstant utbud av science fiction berättelser och filmer som Stjärnornas krig, Star Trek,Närkontakt av tredje graden, som alla glatt föreslår det de är ute. Människor finner utlänningar och möjligheten till främmande liv är fascinerande ämnen och undrar om utlänningar har vandrat bland oss är ett populärt tidsfördriv. Men existerar de verkligen där ute? Det är en bra fråga.

I dessa dagar kan forskare, med hjälp av avancerad teknik, vara på väg att upptäcka platser där livet inte bara existerar utan mycket väl kan vara blomstrande. Världar med liv på dem kan vara över hela världen Vintergatan. De kan också vara i vårt eget solsystem, på platser som inte är exakt som de livsvänliga livsmiljöerna som finns här på jorden.

Det är dock inte bara en sökning om livet. Det handlar också om att hitta platser som är gästvänliga i livet i alla dess många former. Dessa former kan vara som det liv som finns på jorden, eller de kan vara väldigt olika. Förstå förhållandena i galaxen som gör det möjligt för livets kemikalier att samlas på rätt sätt.

Astronomer har hittat mer än 5 000 exoplaneter i galaxen. Det här är världar som omger andra stjärnor. Det finns många fler "kandidatvärlder" som ska studeras. Hur hittar de dem? Rymdbaserade teleskop som Kepler rymdteleskop leta efter dem med hjälp av specialiserade instrument. Markbaserade observatörer letar också efter extrasolära planeter med mycket känsliga instrument som är anslutna till några av världens största teleskoper.

När de väl hittat världar är nästa steg för forskare att ta reda på om de är beboeliga. Det betyder att astronomer ställer frågan: kan denna planet stödja livet? På vissa, förhållandena för livet kan vara ganska bra. Vissa världar går emellertid om för nära sin stjärna eller för långt borta. De bästa chanserna för att hitta liv ligger i de så kallade "beboeliga zonerna". Detta är regioner runt moderstjärnan där flytande vatten, som är nödvändigt för livet, kan existera. Naturligtvis finns det många andra vetenskapliga frågor som ska besvaras i sökandet efter livet.

Innan forskare kan förstå om livet finns på en planet, det är viktigt att veta hur livet uppstår. En viktig stickpunkt i diskussionerna om livet på andra håll är frågan om hur det kommer igång. Forskare kan "tillverka" celler i ett laboratorium, så hur hårt kan det verkligen vara för livet att dyka upp under rätt förhållanden? Problemet är att de faktiskt inte bygger dem från råvarorna. De tar redan levande celler och replikerar dem. Det är inte samma sak alls.

Det finns ett par fakta att komma ihåg om att skapa liv på en planet:

1. Det är INTE enkelt att göra. Även om biologer hade alla rätt komponenter och kunde sätta ihop dem under ideala förhållanden, kan vi ännu inte göra en enda cell från grunden. Det kan mycket väl vara möjligt en dag, men inte nu.
2. Forskare vet inte riktigt hur de första levande cellerna bildades. Visst har de några idéer, men ingen har replikerat processen i ett labb.

Vad de vet är de grundläggande kemiska byggstenarna i livet. Elementen som bildade liv på vår planet fanns i det ursprungliga molnet av gas och damm från vilket solen och planeterna uppstod. Det skulle inkludera kol, kolväten, molekyler och andra "bitar och delar" som utgör liv. Nästa stora fråga är hur det hela kom samman på den tidiga jorden för att bildas de första encelliga livsformerna. Det finns inget fullständigt svar på det än.

Forskare vet att förhållandena på den tidiga jorden var gynnsamma för livet: rätt blandning av element fanns där. Det var bara en fråga om tid och blandning innan de tidigaste encelliga djuren kom till. Men vad var det som väckte alla rätt saker på rätt plats att bilda livet? Fortfarande obesvarad. Ändå är livet på jorden - från mikroberna till människor och växter - ett levande bevis på att det är möjligt för livet att bildas. Så om det hände här kan det hända någon annanstans, eller hur? I galaxens utsträckning, därskall finns en annan värld med förutsättningar för att livet ska existera och på det lilla orb-livet skulle ha sprungit upp. Rätt?

Förmodligen. Men ingen vet säkert ännu.

Med tanke på att galaxen (och universum) för den delen är rik med de grundläggande elementen som gick in i att skapa liv, är det mycket troligt att ja, det finns planeter med livet på dem. Visst, vissa födelse moln kommer att ha något olika blandningar av element, men i huvudsak, om vi letar efter kolbaserat liv, det finns en god chans att det finns där ute. Science fiction gillar att prata om kiselbaserat liv och andra former som inte är bekanta för människor. Ingenting utesluter det. Men det finns inga övertygande data som visar att det finns något liv "där ute". Inte än. Att försöka beräkna antalet livsformer i vår galax är lite som att gissa antalet ord i en bok, utan att få veta vilken bok. Eftersom det finns en stor skillnad mellan t.ex. godnatt måne och Ulysses, det är säkert att säga att personen som gissar inte har tillräckligt med information.

Det kan verka lite deprimerande, och det är inte svaret alla vill ha. Trots allt älskar människor science fiction-universum där andra livsformer vrimlar där ute. Chansen är att det finns liv där ute. Men, inte tillräckligt med bevis. Och det väcker frågan, om det finns liv, hur mycket av det är en del av en avancerad civilisation? Det är viktigt att tänka på eftersom livet kan vara så enkelt som en mikrobiell befolkning i ett främmande hav, eller det kan vara en fullständig rymdfarande civilisation. Eller någonstans däremellan.

Men det betyder inte att det inte finns någon. Och forskare har utvecklat tankexperiment för att ta reda på hur många världar som kan ha liv i galaxen. Eller universum. Från dessa experiment har de kommit med ett matematiskt uttryck för att ge en uppfattning om hur sällsynta (eller inte) andra civilisationer kan vara. Den heter Drake Equation och ser så här ut:

N = R_* · F_p · N_e • f_l • f_jag · F_c · L.

där N är antalet du får om du multiplicerar följande faktorer tillsammans: den genomsnittliga stjärnbildningsgraden, bråkdelen av stjärnor som har planeter, det genomsnittliga antalet planeter som kan stödja livet, bråkdelen av de världar som faktiskt utvecklar liv, den bråkdel av de som har intelligent liv, den bråkdel av civilisationer som har kommunikationsteknologi för att göra sin närvaro känd och hur lång tid de släppte dem.

Forskare ansluter nummer för alla dessa variabler och kommer med olika svar beroende på vilka nummer som används. Det visar sig att det kan finnas bara en planet (vår) med livet, eller det kan finnas tiotusentals möjliga civilisationer "där ute."

Så var lämnar detta människor intresse för livet någon annanstans? Med en mycket enkel men ändå otillfredsställande slutsats. Kan livet finnas någon annanstans i vår galax? Absolut.

Är forskare säkra på det? Inte ens i närheten.

Tyvärr, tills mänskligheten faktiskt tar kontakt med ett folk som inte är den här världen, eller åtminstone börjar helt förstå hur livet kom till på denna lilla blå sten, frågorna om livet på andra håll kommer inte att bli besvarade. Det är troligt att forskare kommer att hitta bevis på liv i vårt eget solsystem först utanför jorden. Men den sökningen kräver fler uppdrag till andra platser, till exempel Mars, Europa och Enceladus. Denna upptäckt kan komma mycket snabbare än upptäckten av liv i världar runt andra stjärnor.

Redigerad av Carolyn Collins Petersen.