En minut före klockan 8 på morgonen lokal tid, en kolossal jordbävning började skaka den norra delen av Sumatra och Andamanhavet i dess norr. Sju minuter senare en sträcka av indonesiska subduktionszonen som var 1200 kilometer lång hade sjunkit med ett medelavstånd på 15 meter. Händelsens ögonblickstorlek uppskattades så småningom till 9,3, vilket gör den till en av största registrerade jordbävningar sedan seismograferna uppfanns runt 1900.
Skakningen kändes i hela sydöstra Asien och orsakade förödelse i norra Sumatra och i Nicobar- och Andamanöarna. Den lokala intensiteten nådde IX på 12-punkten Mercalli skala i Sumatran huvudstad i Banda Aceh, en nivå som orsakar universell skada och utbredd kollaps av strukturer. Även om skakningsintensiteten inte nådde det högsta på skalan, varade rörelsen i flera minuter - skakningens varaktighet är den största skillnaden mellan 8 och 9 händelser.
En stor tsunami utlöst av jordbävningen spridd utåt från Sumatran kusten. Den värsta delen av den tvättade bort hela städer i Indonesien, men alla länder på Indiska oceanens strand påverkades också. I Indonesien dog cirka 240 000 människor från jordbävningen och tsunamin tillsammans. Cirka 47 000 fler människor dog, från Thailand till Tanzania, när tsunamin slog utan varning under de närmaste timmarna.
Denna jordbävning var den första händelsen på 9-nivå som registrerades av Global Seismographic Network (GSN), en världsomspännande uppsättning av 137 instrument av högsta klass. Den närmaste GSN-stationen, på Sri Lanka, registrerade 9,2 cm vertikal rörelse utan snedvridning. Jämför detta med 1964, då maskinerna från World Wide Standardized Seismic Network slogs av i skala i timmar av Alaskans jordbävning den 27 mars. Jordbävningen Sumatra bevisar att GSN-nätet är robust och känsligt nog att använda för att utvidgas tsunami-upptäckt och varningar om rätt resurser kan spenderas på att stödja instrument och anläggningar.
GSN-uppgifterna innehåller några iögonfallande fakta. På varje plats på jorden höjdes marken och sänktes minst en hel centimeter av de seismiska vågorna från Sumatra. Rayleigh-ytvågorna reste runt planeten flera gånger innan de försvann. Seismisk energi frigjordes vid så långa våglängder att de var en betydande del av jordens omkrets. Deras interferensmönster bildade stående vågor, som de rytmiska svängningarna i en stor såpbubbla. I själva verket gjorde jordbävningen Sumatra att jorden ringde med dessa fria svängningar som en hammare ringer en klocka.
Klockans "anteckningar", eller normala vibrationslägen, har extremt låga frekvenser: de två starkaste lägena har perioder på cirka 35,5 och 54 minuter. Dessa svängningar dog ut inom några veckor. Ett annat läge, det så kallade andningsläget, består av att hela jorden stiger och faller samtidigt med en period på 20,5 minuter. Denna puls var detekterbar i flera månader därefter. (En häpnadsväckande papper av Cinna Lomnitz och Sara Nilsen-Hopseth antyder att tsunamin faktiskt drivs av dessa normala lägen.)
IRIS, de inkorporerade forskningsinstitutionerna för seismologi, har sammanställt vetenskapliga resultat från jordbävningen Sumatra på en special sida med massor av bakgrundsinformation. U.S. Geological Survey erbjuder också ett antal nybörjare och icke-tekniska resurser om jordbävningen.
Vid den tiden beslutade kommentatorer från det vetenskapliga samfundet frånvaron av ett tsunamivarningssystem i de indiska och atlantiska haven, 40 år efter att Stillahavets system började. Det var en skandal. Men en större skandal var det faktum att så många människor, inklusive tusentals förment välutbildade första världen medborgare som var där på semester, bara stod där och dog när de tydliga tecken på katastrof uppstod före deras ögon. Det var ett misslyckande med utbildning.
En video om tsunamien i Nya Guinea 1998 - var allt som krävdes för att rädda livet i en hel by i Vanuatu 1999. Bara en video! Om varje skola på Sri Lanka, varje moské i Sumatra, varje TV-station i Thailand hade visat en sådan video då och då, vad skulle historien ha varit i stället den dagen?