Den transatlantiska slavhandeln började omkring mitten av femtonde århundradet då portugisiska intresserar sig i Afrika flyttade bort från de sagnomsatta guldfyndigheterna till en mycket mer lättillgänglig vara - slavar. Vid sjuttonhundratalet var handeln i full gång och nådde en topp mot slutet av sjuttonhundratalet. Det var en handel som var särskilt fruktig eftersom varje steg på resan kunde vara lönsam för köpmän - den ökända triangulära handeln.
Utvidgningen av europeiska imperier i den nya världen saknade en viktig resurs - en arbetskraft. I de flesta fall hade ursprungsbefolkningarna visat sig opålitliga (de flesta dör av sjukdomar förde över från Europa), och européerna var olämpliga för klimatet och led under tropiska sjukdomar. Afrikanska, å andra sidan, var utmärkta arbetare: de hade ofta erfarenhet av jordbruk och att hålla nötkreatur, de var van vid ett tropiskt klimat, resistent mot tropiska sjukdomar, och de kunde "arbetas mycket hårt" på plantager eller i gruvor.
Afrikaner hade varit det
handlas som slavar i århundraden - nå Europa via den islamiska styrda handelsvägen över Sahara. Slavar som erhållits från den muslimskdominerade nordafrikanska kusten visade sig dock vara för väl utbildade för att kunna lita på och hade en tendens till uppror.Slaveri var också en traditionell del av det afrikanska samhället - olika stater och kungarike i Afrika drev ett eller flera av följande: chattel slaveri, skuld bondage, tvångsarbete och serfdom. Ser Typer av slaveri i Afrika för mer om detta ämne.
Den första etappen av triangulär handeln involverade att ta tillverkade varor från Europa till Afrika: trasa, sprit, tobak, pärlor, cowrie-skal, metallvaror och vapen. Pistolerna användes för att hjälpa till att utöka imperierna och få fler slavar (tills de slutligen användes mot europeiska kolonisatorer). Dessa varor byttes mot afrikanska slavar.
Den tredje och sista etappen av triangulär handeln involverade återkomsten till Europa med produkter från slavearbetningsplantagerna: bomull, socker, tobak, melass och rom.
Slavar för den transatlantiska slavhandeln hölls ursprungligen i Senegambia och Windward Coast. Cirka 1650 flyttade handeln till västra centrala Afrika (kungariket Kongo och angränsande Angola).
Transport av slavar från Afrika till Amerika bildar mittpassagen av den triangulära handeln. Flera olika regioner kan identifieras längs den västafrikanska kusten, dessa kännetecknas av den europeiska länder som besökte slavhamnarna, folken som var förslavade och det dominerande afrikanska samhället som tillhandahöll slavar.
Under tvåhundra år, 1440-1640, hade Portugal monopol på export av slavar från Afrika. Det är anmärkningsvärt att de också var det sista europeiska landet som avskaffade institutionen - även om den, liksom Frankrike, fortfarande arbetade tidigare slavar som kontraktsarbetare, vilket de kallade libertos eller engagés à temps. Det uppskattas att Portugal under de 4 1/2 århundradena med den transatlantiska slavhandeln var Portugal ansvarig för att transportera över 4,5 miljoner afrikaner (ungefär 40% av det totala).
Mellan 1450 och slutet av 1800-talet erhölls slavar från längs Afrikas västkust med fullt och aktivt samarbete med afrikanska kungar och köpmän. (Det fanns tillfälliga militära kampanjer som organiserades av européer för att fånga slavar, särskilt av portugiserna i det som nu är Angola, men det står bara för en liten procentandel av det totala.)
Senegambia inkluderar Wolof, Mandinka, Sereer och Fula; Övre Gambia har Temne, Mende och Kissi; Windward Coast har Vai, De, Bassa och Grebo.
Under det sjuttonhundratalet, då slavhandeln stod för transporten av enastående 6 miljoner afrikaner, var Storbritannien den värsta överträdaren - ansvarig för nästan 2,5 miljoner. Detta är ofta glömt av dem som regelbundet citerar Storbritanniens främsta roll i avskaffande av slavhandeln.
Slavar introducerades för nya sjukdomar och led av undernäring långt innan de nådde den nya världen. Det antyds att majoriteten av dödsfallen på resan över Atlanten - mittpassagen - inträffade under det första paret av veckor och var ett resultat av undernäring och sjukdom som uppstod under tvångsmarscherna och efterföljande ingrepp i slavläger på kust.
Förhållandena på slavfartygen var fruktansvärda, men den uppskattade dödsraten på cirka 13% är lägre än dödligheten för sjömän, officerare och passagerare på samma resor.
Som en resultat av slavhandeln, fem gånger så många afrikaner anlände till Amerika än européer. Slavar behövdes på plantager och för gruvor och majoriteten skickades till Brasilien, Karibien och det spanska riket. Mindre än 5% reste till de nordamerikanska staterna som formellt innehas av briterna.