IOC hade tilldelat spelen 1941 till Berlin utan att ana det Adolf Hitler skulle ta makten i Tyskland två år senare. År 1936 hade nazisterna kontroll över Tyskland och hade redan börjat genomföra sin rasistiska politik. Det fanns en internationell debatt om huruvida 1936-OS i Nazi-Tyskland ska bojkottas. USA var extremt nära bojkott men beslutade i sista minuten att acceptera inbjudan att delta.
Nazisterna såg händelsen som ett sätt att främja sin ideologi. De byggde fyra grandiosa stadioner, simbassänger, en utomhusteater, ett polo-fält och en olympisk by som hade 150 stugor för de manliga idrottarna. Under alla spelen täcktes olympiska komplexet i nazistiska banners. Leni Riefenstahl, en berömd nazistisk propagandafilmskapare, filmade dessa OS och gjorde dem till hennes film olympia.
Jesse Owens, en svart atlet från USA, var stjärnan i de olympiska spelen 1936. Owens, "Tan Cyclone", tog med sig fyra guldmedaljer hem: 100-metersstrecket, längdhoppet (gjorde en olympisk rekord), 200-meter sprinten runt en sväng (gjorde världsrekord), och en del av laget för 400-metern relä.
Cirka 4 000 idrottare deltog och representerade 49 länder.