Olympiska spelen 1972 kommer förmodligen att komma ihåg bäst för mord på elva israeliska olympier. Den 5 september, en dag innan spelen började, gick åtta palestinska terrorister in i Olympic Village och grep elva medlemmar i det israeliska olympiska laget. Två av gisslan kunde såra två av sina fångare innan de dödades. Terroristerna begärde befrielse från 234 palestinier som hölls i Israel. Under ett misslyckat räddningsförsök dödades alla de återstående gisslan och fem av terroristerna och tre terrorister skadades.
IOC beslutade att spelen skulle fortsätta. Följande dag var det en minnesgudstjänst för offren och olympiska flaggorna slogs till halv personal. Öppningen av OS uppskjuts en dag. IOC: s beslut att fortsätta spelen efter en sådan hemsk händelse var kontroversiellt.
Fler kontroverser skulle påverka dessa spel. Under olympiska spelen en tvist uppstod under basketmästningen mellan Sovjetunionen och USA. Med en sekund kvar på klockan, och poängen till förmån för amerikanerna på 50-49, hörde hornet. Den sovjetiska tränaren hade ringt en time-out. Klockan återställdes till tre sekunder och spelades ut. Sovjeterna hade fortfarande inte gjort mål och av någon anledning satt klockan tillbaka till tre sekunder. Den här gången gjorde den sovjetiska spelaren Alexander Belov en korg och matchen slutade 50-51 till sovjeternas fördel. Även om tidhållaren och en av domarna uppgav att de ytterligare tre sekunderna var helt olagliga, fick sovjeterna behålla guldet.
Med en fantastisk prestation dominerade Mark Spitz (USA) simningshändelserna och vann sju guldmedaljer.
Mer än 7000 idrottare deltog och representerade 122 länder.