Jordens klimat har fluktuerat ganska mycket under de senaste 4,6 miljarder åren av vår planets historia och det kan förväntas att klimatet kommer att fortsätta att förändras. En av de mest spännande frågorna i jordvetenskap är om perioderna av istiden är över eller är jorden i en "interglacial", eller tidsperiod mellan istiden?
Den aktuella geologiska tidsperioden kallas Holocene. Detta epok började för cirka 11 000 år sedan, vilket var slutet på den sista glacial perioden och slutet av Pleistocene-epoken. Pleistocen var en epok av svala glaciala och varmare interglaciala perioder som började för cirka 1,8 miljoner år sedan.
Var ligger glacial is nu?
Sedan glaciärperioden, områdena som kallas "Wisconsin" i Nordamerika och "Würm" i Europa - när över 10 miljoner kvadrat miles (cirka 27 miljoner kvadratkilometer) i Nordamerika, Asien och Europa var täckta av is - nästan alla islakor som täcker landet och glaciärer i bergen har dragit sig tillbaka. Idag täcks cirka tio procent av jordytan av is; 96% av denna is ligger i Antarktis och Grönland. Glacial is finns också på så olika platser som Alaska, Kanada, Nya Zeeland, Asien och Kalifornien.
Kan jorden komma in i en annan istid?
Eftersom endast 11 000 år har gått sedan den senaste istiden kan forskare inte vara säkra på att människor verkligen lever i en post-glacial Holocene-epok istället för en interglacial period i pleistocen och därmed beror på en annan istid i den geologiska framtiden. Vissa forskare tror att en ökning av den globala temperaturen, som nu upplevs, kunde vara ett tecken på en förestående istid och faktiskt kan öka mängden is på jordens yta.
Den kalla, torra luften ovanför Arktis och Antarktis bär lite fukt och släpper lite snö på regionerna. En ökning av den globala temperaturen kan öka mängden fukt i luften och öka mängden snöfall. Efter flera år med mer snöfall än smältning kunde de polära regionerna samla mer is. En ansamling av is skulle leda till en minskning av havens nivå och det skulle också ske ytterligare, oförutsedda förändringar i det globala klimatsystemet.
Mänsklighetens korta historia på jorden och ännu kortare register över klimatet hindrar människor från att fullt ut förstå konsekvenserna av den globala uppvärmningen. Utan tvekan kommer en ökning av jordens temperatur att få stora konsekvenser för allt liv på denna planet.