"En spökhistoria"av Mark Twain (pennnamnet Samuel Clemens) visas i hans 1875 Skisser nya och gamla. Berättelsen är baserad på den ökända 1800-talets hoax från Cardiff Giant, där en "förstenad jätte" huggen av sten och begravdes i marken för att andra skulle kunna "upptäcka." Människor kom för att betala pengar för att se jätten. Efter ett misslyckat bud att köpa statyn, den legendariska promotorn P.T. Barnum gjorde en kopia av det och hävdade att det var originalet.
Plott av "A Ghost Story"
Berättaren hyr ett rum i New York City, i "en enorm gammal byggnad vars övre berättelser hade varit helt ockuperade i åratal." Han sitter vid elden ett tag och går sedan till sängs. Han vaknar i skräck för att upptäcka att sängkläderna långsamt dras mot hans fötter. Efter ett otrevligt dragkamp med lakan hör han äntligen fotspårens reträtt.
Han övertygar sig själv om att upplevelsen inte var något annat än en dröm, men när han står upp och tänder en lampa ser han ett gigantiskt fotavtryck i asken nära härden. Han går tillbaka till sängs, skräckslagen, och hemsökningen fortsätter hela natten med röster, fotsteg, skrattande kedjor och andra spökevisande demonstrationer.
Så småningom ser han att han blir hemsökt av Cardiff Jätten, som han anser som ofarlig, och all hans rädsla försvinner. Jätten visar sig vara klumpig, bryter möbler varje gång han sätter sig ner och berättaren tukar honom för det. Jätten förklarar att han har hemsökt byggnaden i hopp om att övertyga någon att begrava sin kropp - för närvarande i museet tvärs över gatan - så att han kan få vila.
Men spöket har tappats för att hemsöka fel kropp. Kroppen tvärs över gatan är Barnums falska, och spöket lämnar djupt generad.
Hemsökandet
Vanligtvis är Mark Twain-berättelser väldigt roliga. Men mycket av Twains Cardiff Giant-stycke läser som en rak spöghistoria. Humoren kommer inte in förrän mer än halvvägs igenom.
Historien visar då utbudet av Twains talang. Hans beskyddande beskrivningar skapar en känsla av skräck utan den andfådd nervositet du skulle hitta i en berättelse Edgar Allan Poe.
Tänk på Twains beskrivning av att komma in i byggnaden för första gången:
"Platsen hade länge gett upp damm och spindelnät, ensamhet och tystnad. Jag verkade famla mellan gravarna och invaderade de dödas integritet, den första natten klättrade jag upp till mina kvarter. För första gången i mitt liv kom en vidskeplig rädsla över mig; och när jag vände en mörk vinkel på trappan och en osynlig spindelnät svängde det sleazy woof i mitt ansikte och klamrade sig där, skakade jag som en som hade stött på ett fantom. "
Observera sammansättningen av "damm och spindelnät" (konkreta substantiv) med "ensamhet och tystnad" (alliterativ, abstrakta substantiv). Ord som "gravar", "döda", "vidskepliga rädsla" och "fantom", säger verkligen ett spök, men berättarens lugna ton håller läsarna att gå uppför trappan med honom.
Han är ju en skeptiker. Han försöker inte övertyga oss om att spindelnätet var något annat än en spindelnät. Och trots sin rädsla berättar han för sig själv att den ursprungliga hemsökningen var "helt enkelt en hemsk dröm." Endast när han ser hårda bevis - det stora fotavtrycket i asken - accepterar han att någon har varit i rum.
Haunting vänder sig till humor
Tonen i historien ändras helt när berättaren känner igen Cardiff Giant. Twain skriver:
"All min elände försvann - för ett barn kanske visste att ingen skada kunde komma med det godartade ansiktet."
Man får intrycket av att Cardiff Giant, även om han uppenbarats vara en hoax, var så välkänd och älskad av amerikaner att han kunde betraktas som en gammal vän. Berättaren tar en chattig ton med jätten, skvallrar med honom och tukar honom för hans klumpiga:
"Du har brutit bort änden av din ryggraden och ströat upp golvet med chips från dina skinkor tills platsen ser ut som en marmorgård."
Fram till denna punkt kanske läsarna trodde att varje spöke var ett ovälkommen spöke. Så det är underhållande och överraskande att upptäcka att berättarens rädsla beror på vem spöket är.
Twain glädde sig åt höga berättelser, upptåg och mänsklighet, så man kan bara föreställa sig hur han åtnjöt både Cardiff Giant och Barnums kopia. Men i "En spökshistoria", trumfer han dem båda genom att trollbjuda ett riktigt spöke från ett falskt lik.