1619, den italienska astronomen Galileo Galilei myntade uttrycket "Aurora Borealis" för ett astronomiskt fenomen som mest observerades på mycket höga breddegrader: skimrande färgband båge över natthimlen. Aurora var namnet för gryningen för gryningen enligt romarna (känd som Eos och vanligtvis beskrivs som "rosa fingrar" av grekerna), medan Boreas var guden för nordvinden.
Även om namnet återspeglar Galileos italienska världsbild, är lamporna en del av den muntliga historien för de flesta kulturer på de breddegrader där nordljusen ses. Urbefolkningen i Amerika och Kanada har traditioner relaterade till aurororna. Enligt regional mytologi sades i Norden att den nordiska guden vinter Ullr hade producerat Aurora Borealis för att belysa årets längsta nätter. En myt bland karibujägaren Dene-folket är att ren har sitt ursprung i Aurora Borealis.
En sent babylonisk könsformad tablett daterad till kung Nebukadnezars II regering (härskade 605-562 fvt) är den tidigaste kända referensen till norrsken. Tabletten innehåller en rapport från en kunglig astronom om en ovanlig röd glöd på himlen på natten, på ett babyloniskt datum motsvarande 12/13 mars 567 fvt. Tidiga kinesiska rapporter inkluderar flera, de tidigaste daterade till 567 CE och 1137 CE. Fem exempel på flera samtidiga aurorala observationer från Östasien (Korea, Japan, Kina) har identifierats under de senaste 2000 åren, som inträffade på nätter 31 januari 1101; 6 oktober 1138; 30 juli 1363; 8 mars 1582; och 2 mars 1653.
En viktig klassisk romersk rapport kommer från Plinius den äldre, som skrev om auroran år 77 e.Kr., kallade lamporna a "chasma" och beskriva det som en "gäspning" av natthimlen, åtföljd av något som såg ut som blod och eld som faller till jorden. Södrauropeiska register över norrsken börjar redan på 500-talet f. Kr.
Dessa poetiska beskrivningar av fenomenet tror på det astrofysiska ursprunget till aurora borealis (och dess södra tvilling, aurora australis). De är det närmaste och mest dramatiska exemplet på rymdfenomen. Partiklar från solen, som kan dyka upp i en stadig ström som kallas solvinden eller i jätteutbrott, kända som koronala massutkast, interagerar med magnetfält i jordens övre atmosfär. Dessa interaktioner gör att syre- och kvävemolekyler frigör ljusfotoner.