De två äldre systrarna, Regan och Goneril, kan till att börja inspirera lite sympati från en publik som inte är "favoriter" av sin far. De kan till och med få lite förståelse när de är rädda för det Lear kan lätt behandla dem på samma sätt som han behandlade Cordelia (eller värre med tanke på att hon var hans favorit). Men snart upptäcker vi deras sanna natur - lika avskyvärda och grymma.
Man undrar om denna otillbörligt obehagliga karaktärisering av Regan och Goneril är där för att kasta en skugga över Lears karaktär; att föreslå att han på något sätt har denna sida till sin natur. Publikens sympati med Lear kan vara mer tvetydig om de tror att hans dotter delvis har ärvt hans natur och efterliknar hans tidigare beteende; även om detta naturligtvis balanseras av framställningen av hans "favorit" dotter Cordelias goda natur.
Vi vet att Lear kan vara förgäves och hämndiga och grymma på det sätt som han behandlar Cordelia i början av spelet. Publiken uppmanas att överväga sina känslor gentemot denna man med tanke på att hans döttrar grymhet kan vara en återspegling av hans egen. Ett publikens svar på Lear är därför mer komplexa och vår medkänsla mindre framträdande.
Systrarna är mycket maskulina i sina handlingar och ambitioner och undergräver alla accepterade uppfattningar om kvinnlighet. Detta skulle ha varit särskilt chockerande för en Jacobean-publik. Goneril förnekar sin man Albanys myndighet och insisterar på att ”lagarna är mina, inte din” (lag 5 scen 3). Goneril kläcker en plan för att ta bort sin far från sin maktplats genom att undergräva honom och beordra tjänarna att ignorera hans förfrågningar (emaskulera hennes far i processen). Systrarna förföljer Edmund på ett rovligt sätt och båda deltar i något av det mest fruktansvärda våldet som finns i Shakespeares teaterstycken. Regan driver en tjänare genom i Act 3 Scene 7 som skulle ha varit mäns arbete.
Karaktärens osympatiska behandling av sin far är också ofarlig när de gräver honom ut på landsbygden för att hantera sig själv som tidigare erkände sin sjukdom och ålder; ”Den opåtriktade förmågan som sjukdomar och kolesterolår medför honom” (Goneril Act 1 Scene 1) En kvinna skulle förväntas ta hand om sina åldrande släktingar. Även Albany, Gonerils make blir chockad och äcklad av sin hustrus beteende och distanserar sig från henne.
Båda systrarna deltar i den mest fruktansvärda scenen i stycket - Gloucesters förblindande. Goneril föreslår tortyrmedel; "Plucka ut hans... ögon!" (Act 3 Scene 7) Regan goads Gloucester och när hans öga har plockats ut säger hon till sin man; ”En sida kommer att håna på en annan; det är också ”(Act 3 Scene 7).
Systrarna delar de ambitiösa egenskaperna hos Lady Macbeth men gå vidare genom att delta och avslöja våldet som följer. De mördande systrarna förkroppsligar en skrämmande och orubblig omänsklighet när de dödar och mimrar i strävan efter självtillfredsställelse.
Så småningom vänder systrarna på varandra; Goneril förgiftar Regan och dödar sig sedan. Systrarna har orkestrerat sin egen undergång. Men systrarna verkar komma bort ganska lätt; med avseende på vad de har gjort - i jämförelse med Lears öde och hans ursprungliga "brott" och Gloucesters undergång och tidigare handlingar. Det kan hävdas att den hårdaste domen är att ingen beklagar sina dödsfall.