Åtgärdskrisen uppstod 1832 när ledare i South Carolina framförde idén att en stat inte var tvungen att följa federal lag och i själva verket kunde "ogiltiga" lagen. Staten antog South Carolina Act of Nullification i november 1832, som i praktiken sa att South Carolina kunde ignorera federal lag eller upphäva den om staten konstaterar att lagen skadar sina intressen eller anser den okonstitutionellt. Detta innebar faktiskt att staten kunde åsidosätta alla federala lagar.
Idén att "staters rättigheter" ersatte den federala lagen främjades av South Carolinian John C. Calhoun, vice president i Andrew Jacksons första mandatperiod som president, en av de mest erfarna och mäktiga politikerna i landet vid den tiden. Och den resulterande krisen var till viss del en föregångare till kris i krisen det skulle utlösa Inbördeskrig 30 år senare, där South Carolina också var en primär spelare.
Calhoun och nollifieringskrisen
Calhoun, som mest ihågkommen som försvarare för slaveriinstitutionen, blev rasande i slutet av 1820-talet av införandet av tullar som han ansåg orättvist straffade Syden. En särskild taxa som antogs 1828 höjde skatter på import och upprörda sydländare, och Calhoun blev en kraftfull förespråkare mot den nya tulltaxan.
Tariffen från 1828 var så kontroversiell i olika regioner i landet att den blev känd som Avskyvningspris.
Calhoun sa att han trodde att lagen hade utformats för att dra fördel av södra staterna. Söderna var till stor del en jordbruksekonomi med relativt liten tillverkning. Så färdigvaror importerades ofta från Europa, vilket innebar att en tull på utländska varor skulle falla tyngre på South, och det minskade också efterfrågan på import, vilket sedan minskade efterfrågan på rå bomull söderna sålde till Storbritannien. Norden var mycket mer industrialiserad och producerade många av sina egna varor. Faktum är att den tullskyddade industrin i norr från utländsk konkurrens eftersom den gjorde importen dyrare.
Enligt Calhouns uppskattning var sydstaterna, efter att ha behandlats orättvist, inte skyldiga att följa lagen. Denna argumentation var naturligtvis mycket kontroversiell, eftersom den undergrävde Konstitution.
Calhoun skrev en uppsats som främjar en teori om ogiltigförklaring där han gjorde ett rättsligt fall för stater att bortse från vissa federala lagar. Först skrev Calhoun sina tankar anonymt, i stil med många politiska broschyrer i eran. Men så småningom blev hans identitet som författare känd.
I den tidiga 1830s, med frågan om en tull som återigen stiger till framträdande, avgick Calhoun sin ställning som vice presidenten, återvände till South Carolina och valdes till senaten, där han främjade sin idé om annullering.
Jackson var redo för väpnad konflikt ― han fick kongressen att anta en lag som låter honom använda federala trupper för att verkställa federala lagar vid behov. Men i slutändan löstes krisen utan att använda våld. 1833 en kompromiss som leddes av den legendariska Sen. Henry Clay från Kentucky nåddes med en ny tulltaxa.
Men upphävningskrisen avslöjade de djupa skillnaderna mellan norr och söder och visade att de kunde orsaka enorma problem ― och så småningom delade de upp unionen och secession följde, med den första staten som löstes ut var South Carolina i december 1860, och döen kastades för Inbördeskrig som följde.