En mörk hästkandidat var en term som myntades på 1800-talet för att hänvisa till en kandidat nominerad efter flera omröstningar vid ett politiskt partis nomineringskonvention. Termen har överlevt bortom dess tidiga ursprung och används fortfarande ibland i modern tid.
Den första mörka hästkandidaten i amerikansk politik var James K. Polk, som blev nominerad av Demokratiska partiets konvention 1844 efter att delegaterna röstade flera gånger och de förväntade favoriterna, inklusive tidigare president Martin Van Buren, kunde inte segra.
Ursprunget till termen "Dark Horse"
Uttrycket "mörk häst" härrör faktiskt från hästkapplöpning. Den mest pålitliga förklaringen av termen är att tränare och jockeys ibland skulle sträva efter att hålla en mycket snabb häst från allmän syn.
Genom att träna hästen "i mörkret" kunde de delta i ett lopp och placera spel till mycket gynnsamma odds. Om hästen vann, skulle därmed vinstutdelningen maximeras.
Den brittiska romanförfattaren Benjamin Disraeli, som så småningom skulle vända sig till politik och bli premiärminister, använde termen i sin ursprungliga hästkapplöpningsanvändning i romanen
Den unga hertigen:"Den första favoriten hördes aldrig om, den andra favoriten sågs aldrig efter distansposten, alla tio-till-oners var i loppet, och en mörk häst som aldrig hade tänkt på rusade förbi tribunen i svepande triumf."
James K. Polk, den första mörka hästkandidaten
Den första mörka hästkandidaten som fick en partinominering var James K. Polk, som kom från relativ otydlighet för att bli nominerad av Demokratiska partiet vid dess kongress 1844.
Polk, som hade tjänat 14 år som kongressmedlem från Tennessee, inklusive en tvåårsperiod som talare av huset, skulle inte ens bli nominerat på konferensen i Baltimore i slutet av maj 1844. Demokraterna förväntades nominera Martin Van Buren, som hade tjänstgjort en mandatperiod som president i slutet av 1830-talet innan de förlorade 1840 val till Whig-kandidaten, William Henry Harrison.
Under de första omröstningarna vid 1844-konferensen utvecklades en dödläge mellan Van Buren och Lewis Cass, en erfaren politiker från Michigan. Ingen av männen kunde få den erforderliga två tredjedelars majoritet som krävs för att vinna nomineringen.
På den åttonde omröstningen som gjordes vid kongressen, den 28 maj 1844, föreslog Polk som kompromiss kandidat. Polk fick 44 röster, Van Buren 104 och Cass 114. Slutligen, på den nionde omröstningen, fanns det en stämpel för Polk när New York-delegationen övergav hopp om en annan tid för Van Buren, en New Yorker, och röstade för Polk. Andra statsdelegationer följde och Polk vann nomineringen.
Polk, som var hemma i Tennessee, visste inte med säkerhet att han hade nominerats förrän en vecka senare.
Dark Horse Polk orsakade upprörelse
Dagen efter att Polk nominerades nominerade kongressen Silas Wright, en senator från New York, som vice presidentkandidat. I ett test av en ny uppfinning, telegraf, Samuel F.B. Morse hade dragit tråd från konferenshallen i Baltimore till Capitol i Washington, 40 mil bort.
När Silas Wright var nominerad blinkade nyheterna till Capitol. Wright, efter att ha hört det, var upprörd. En nära allierad av Van Buren ansåg han att nominering av Polk var en allvarlig förolämpning och förräderi, och han instruerade telegrafoperatören i Capitol att skicka tillbaka ett meddelande som vägrar utnämning.
Konventet mottog Wrights meddelande och trodde inte på det. Efter att en begäran om bekräftelse skickades överförde Wright och konventionen fyra meddelanden fram och tillbaka. Wright skickade slutligen två kongressmedlemmar i en vagn till Baltimore för att säga kongressen med eftertryck att han inte skulle acceptera nomineringen som vice president.
Polks löpande kompis avslutades som George M. Dallas of Pennsylvania.
Den mörka hästkandidaten blev hånad, men vann valet
Reaktionen på Polks nominering tenderade att bli överraskande. Henry Clay, som redan hade blivit nominerad som kandidat för Whigpartiet, frågade: "Är våra demokratiska vänner allvarliga i de nomineringar de har gjort i Baltimore?"
Whig Party-tidningar hånade Polk och tryckte rubriker och frågade vem han var. Men trots hånet vann Polk valet 1844. Den mörka hästen hade segrat.
Medan Polk skiljer sig från att vara den första mörka hästkandidaten för ordförandeskapet, har andra politiska figurer kallats en mörk häst eftersom de tycktes komma från otydlighet. Till och med Abraham Lincoln, som hade lämnat politiken helt efter att ha tjänstgjort en mandatperiod i kongressen i slutet av 1840-talet, men skulle vinna ordförandeskapet 1860, har ibland kallats en mörk hästkandidat.
I modern tid kan kandidater som Jimmy Carter och Donald Trump betraktas som mörka hästar helt enkelt för att de inte togs på allvar när de deltog i loppet.