Helen Keller, döv och blind talesman och aktivist

Helen Adams Keller (27 juni 1880 - 1 juni 1968) var ett banbrytande exempel och förespråkare för blinda och döva samhällen. Blind och döv från en nästan dödlig sjukdom vid 19 månader gammal, Helen Keller gjorde ett dramatiskt genombrott vid 6 års ålder när hon lärde sig att kommunicera med hjälp av sin lärare, Annie Sullivan. Keller levde ett berömt offentligt liv, inspirerade människor med funktionsnedsättningar och insamlingar, höll tal och skrev som en humanitär aktivist.

Snabbfakta: Helen Keller

Helen Keller föddes 27 juni 1880 i Tuscumbia, Alabama till kapten Arthur Keller och Kate Adams Keller. Kapten Keller var en bomullsbonde och tidningsredaktör och hade tjänat i Konfedererade armén under Inbördeskrig. Kate Keller, 20 år yngre, hade födts i söder, men hade rötter i Massachusetts och var släkt med grundare John Adams.

Helen var ett friskt barn tills hon blev allvarligt sjuk vid 19 månader. Stricken med en sjukdom som hennes läkare kallade "hjärnfeber", Helen förväntades inte överleva. Krisen var över efter flera dagar, till Kellers stora lättnad. Emellertid fick de snart veta att Helen inte hade uppstått från sjukdomen som inte hade gått. Hon var kvar blind och döva. Historiker tror att Helen hade fått antingen skarlagnsfeber eller meningit.

Frustrerad av hennes oförmåga att uttrycka sig, kastade Helen Keller ofta raseriutbrott som inkluderade att bryta disk och till och med smälla och bita familjemedlemmar. När Helen, vid 6 års ålder, tippade över vaggan som håller sin lillasyster, visste Helens föräldrar att något måste göras. Välmenande vänner föreslog att hon skulle institutionaliseras, men Helens mamma motståndade den uppfattningen.

Strax efter händelsen med vaggan läste Kate Keller en bok av Charles Dickens om utbildningen av Laura Bridgman. Laura var en dövblind tjej som hade lärt sig att kommunicera av direktören för Perkins Institute for the Blind i Boston. För första gången kände Kellers hoppfull att Helen också kunde få hjälp.

Under ett besök hos en ögonläkare i Baltimore 1886 fick Kellers samma dom som de hade hört tidigare. Ingenting kunde göras för att återställa Helen syn. Läkaren meddelade dock Kellers att Helen skulle kunna dra nytta av ett besök med den berömda uppfinnaren Alexander Graham Bell i Washington, D.C.

Bells mamma och hustru var döva och han hade ägnat sig åt att förbättra livet för de döva och uppfunnit flera hjälpmedel för dem. Bell och Helen Keller kom mycket bra över och skulle senare utveckla en livslång vänskap.

Bell föreslog att Kellers skulle skriva till direktören för Perkins Institute for the Blind, där Laura Bridgman, nu vuxen, fortfarande bodde. Regissören skrev Kellers tillbaka, med namnet på en lärare för Helen: Annie Sullivan.

Helen Kellers nya lärare hade också levt genom svåra tider. Annie Sullivan hade förlorat sin mor till tuberkulos när hon var åtta. Om far inte kunde ta hand om sina barn skickade hennes far Annie och hennes yngre bror Jimmie för att bo i fattiga huset 1876. De delade kvarter med brottslingar, prostituerade och psykiskt sjuka.

Unga Jimmie dog av en svag höftsjukdom bara tre månader efter deras ankomst och lämnade Annie sorgslagen. Tillägg till sin elände förlorade Annie gradvis sin syn på trakom, en ögonsjukdom. Även om hon inte var helt blind så hade Annie mycket dålig syn och skulle ha plågas med ögonproblem resten av livet.

När hon var 14, bad Annie att besöka tjänstemän för att skicka henne till skolan. Hon hade tur, för de gick med på att ta henne ut ur fattiga huset och skicka henne till Perkins Institute. Annie hade mycket att komma ikapp. Hon lärde sig att läsa och skriva, sedan senare lärde sig punktskrift och det manuella alfabetet (ett system med handtecken som används av döva)

Efter att ha gått sin första klass i sin klass fick Annie jobbet som skulle avgöra hennes livsförlopp: lärare till Helen Keller. Utan någon formell utbildning för att undervisa ett dövblint barn anlände 20-åriga Annie Sullivan till Keller-hemmet den 3 mars 1887. Det var en dag som Helen Keller senare kallade "min själs födelsedag."

Lärare och elev var båda väldigt viljiga och krossade ofta. En av de första av dessa strider kretsade kring Helens beteende vid middagsbordet, där hon vandrade fritt och tog mat från andras tallrikar.

Annie som stängde familjen från rummet, låste sig in hos Helen. Tider med kamp följde, under vilka Annie insisterade Helen att äta med en sked och sitta i stolen.

För att distansera Helen från sina föräldrar, som gav efter för henne alla krav, föreslog Annie att hon och Helen flyttade ut från huset tillfälligt. De tillbringade ungefär två veckor i "bilagan", ett litet hus på Keller-fastigheten. Annie visste att om hon kunde lära Helen självkontroll, Helen skulle vara mer mottaglig för lärande.

Helen kämpade Annie på varje front, från att klä sig och äta till att gå i säng på natten. Så småningom avgick Helen sig till situationen och blev lugnare och mer samarbetsvillig.

Nu kunde undervisningen börja. Annie stavade ständigt ord i Helen's hand och använde det manuella alfabetet för att namnge de saker hon gav till Helen. Helen verkade fascinerad men insåg ännu inte att det de gjorde mer än ett spel.

På morgonen den 5 april 1887 var Annie Sullivan och Helen Keller utanför vid vattenpumpen och fyllde en mugg med vatten. Annie pumpade vattnet över Helens hand medan hon upprepade gånger stavade "w-a-t-e-r" i hennes hand. Helen tappade plötsligt råna. Som Annie senare beskrev det, "kom ett nytt ljus in i hennes ansikte." Hon förstod.

Hela vägen tillbaka till huset rörde Helen på föremål och Annie stavade sina namn i hennes hand. Innan dagen var slut hade Helen lärt sig 30 nya ord. Det var bara början på en mycket lång process, men en dörr hade öppnats för Helen.

Annie lärde också henne att skriva och läsa punktskrift. I slutet av sommaren hade Helen lärt sig mer än 600 ord.

Annie Sullivan skickade regelbundna rapporter om Helen Kellers framsteg till direktören för Perkins Institute. På ett besök på Perkins Institute 1888 träffade Helen andra blinda barn för första gången. Hon återvände till Perkins året efter och stannade i flera månader av studier.

Helen Keller drömde om att gå på college och var fast besluten att komma in Radcliffe, ett kvinnohögskola i Cambridge, Massachusetts. Men hon skulle först behöva genomföra gymnasiet.

Helen gick på en högskola för döva i New York City och överfördes senare till en skola i Cambridge. Hon fick sina undervisnings- och levnadskostnader betalade av rika välgörare.

Att fortsätta med skolarbetet utmanade både Helen och Annie. Kopior av punktskrift var sällan tillgängliga, vilket krävde att Annie läste böckerna och stavade dem sedan i Helen's hand. Helen skulle sedan skriva ut anteckningar med sin skrivmaskin för punktskrift. Det var en utmattande process.

Helen drog sig tillbaka från skolan efter två år och avslutade sina studier hos en privat lärare. 1900 fick hon tillträde till Radcliffe, vilket gjorde henne till den första dövblinda personen som gick på college.

College var något nedslående för Helen Keller. Hon kunde inte bilda vänskap både på grund av hennes begränsningar och det faktum att hon bodde utanför campus, vilket ytterligare isolerade henne. Den stränga rutinen fortsatte, där Annie arbetade minst lika mycket som Helen. Som ett resultat led Annie hårt i ögonträngen.

Helen tyckte att kurserna var mycket svåra och kämpade för att hålla jämna steg med sin arbetsbelastning. Även om hon avskydde matematik gillade Helen engelska klasser och fick beröm för sitt författande. Inte länge, hon skulle göra massor av att skriva.

Redaktörer från Women's Home Journal erbjöd Helen 3 000 dollar, en enorm summa då, för att skriva en serie artiklar om hennes liv.

Helen överraskad av uppgiften att skriva artiklarna, medgav Helen att hon behövde hjälp. Vänner presenterade henne för John Macy, redaktör och engelsklärare på Harvard. Macy lärde sig snabbt det manuella alfabetet och började arbeta med Helen för att redigera sitt arbete.

Visst om att Helenas artiklar framgångsrikt kunde förvandlas till en bok, förhandlade Macy om en affär med en förläggare och "The Story of My Life" publicerades 1903 när Helen var bara 22 år gammal. Helen tog examen från Radcliffe i juni 1904.

John Macy förblev vän med Helen och Annie efter bokens publicering. Han befann sig förälskad i Annie Sullivan, även om hon var 11 år äldre. Annie hade också känslor för honom, men accepterade inte sitt förslag förrän han försäkrade henne att Helen alltid skulle ha en plats i deras hem. De gifte sig i maj 1905 och trioen flyttade in i en bondgård i Massachusetts.

Den trevliga bondgården påminde om det hem Helen hade vuxit upp i. Macy ordnade ett system med linor ute på gården så att Helen säkert kunde gå promenader ensam. Snart arbetade Helen på sin andra memoar, "The World I Live In", med John Macy som redaktör.

Trots att Helen och Macy var nära i åldern och tillbringade mycket tid tillsammans, var de aldrig mer än vänner.

John Macy, en aktiv medlem i Socialistpartiet, uppmuntrade Helen att läsa böcker om socialist och kommunist teori. Helen gick med i Socialistpartiet 1909 och hon stödde också kvinnors valrörelse.

Helens tredje bok, en serie uppsatser som försvarar hennes politiska åsikter, gjorde dåligt. Helen och Annie var orolig för sina minskande medel och beslutade att gå på en föreläsningstur.

Helen hade tagit talundervisning genom åren och gjort några framsteg, men bara de närmaste till henne kunde förstå hennes tal. Annie skulle behöva tolka Helens tal för publiken.

En annan oro var Helens utseende. Hon var väldigt attraktiv och alltid välklädd, men hennes ögon var uppenbarligen onormala. Oberoende av allmänheten fick Helen sina ögon bort kirurgiskt och ersattes av proteser innan turnén började 1913.

Innan detta såg Annie till att fotografierna alltid togs av Helens rätt profil eftersom hennes vänstra öga stod ut och var uppenbarligen blind, medan Helen verkade nästan normal på höger sida.

Turnéutseenden bestod av en välskriven rutin. Annie talade om sina år med Helen och sedan talade Helen, bara för att Annie skulle tolka vad hon hade sagt. I slutet tog de frågor från publiken. Turnén var framgångsrik, men utmattande för Annie. Efter att ha tagit en paus gick de tillbaka på turné ytterligare två gånger.

Annies äktenskap led också av belastningen. Hon och John Macy separerade permanent 1914. Helen och Annie anställde en ny assistent, Polly Thomson, 1915 i ett försök att befria Annie från några av sina uppgifter.

1916 anställde kvinnorna Peter Fagan som sekreterare för att följa dem på sin turné medan Polly var utanför staden. Efter turnén blev Annie allvarligt sjuk och fick diagnosen tuberkulos.

Medan Polly tog Annie till ett hem i Lake Placid, planerades Helen att gå med sin mor och syster Mildred i Alabama. Under en kort tid var Helen och Peter ensamma tillsammans på bondgården, där Peter erkände sin kärlek till Helen och bad henne att gifta sig med honom.

Paret försökte hålla sina planer hemliga, men när de reste till Boston för att få en äktenskapslicens, fick pressen en kopia av licensen och publicerade en berättelse om Helens förlovning.

Kate Keller var rasande och förde Helen tillbaka till Alabama med henne. Trots att Helen var 36 år gammal, var hennes familj mycket skyddande för henne och avvisade inte något romantiskt förhållande.

Flera gånger försökte Peter återförenas med Helen, men hennes familj skulle inte låta honom nära henne. Vid en tidpunkt hotade Mildreds man Peter med en pistol om han inte gick av från sin egendom.

Helen och Peter var aldrig tillsammans igen. Senare i livet beskrev Helen förhållandet som hennes "lilla ö av glädje omgiven av mörkt vatten."

Annie återhämtade sig från sin sjukdom, som hade felaktigt diagnostiserats som tuberkulos, och återvände hem. Med sina ekonomiska svårigheter att växa sålde Helen, Annie och Polly sitt hus och flyttade till Forest Hills, New York 1917.

Helen fick ett erbjudande att spela i en film om sitt liv, som hon lätt accepterade. 1920-filmen "Deliverance" var absurd melodramatisk och gjorde dåligt på kassakontoret.

I brådskande behov av en stabil inkomst vände Helen och Annie, nu 40 respektive 54, nästa till vaudeville. De reprized deras akt från föreläsningsturnén, men den här gången gjorde de det i glittriga kostymer och makeup i full scen, tillsammans med olika dansare och komiker.

Helen tyckte om teatern, men Annie tyckte att det var vulgärt. Pengarna var dock mycket bra och de stannade kvar i vaudeville fram till 1924.

Samma år blev Helen engagerad i en organisation som skulle anställa henne under stora delar av resten av sitt liv. Den nybildade American Foundation for the Blind (AFB) sökte en talesman och Helen verkade vara den perfekta kandidaten.

Helen Keller drog folkmassor när hon talade offentligt och blev mycket framgångsrik med att samla in pengar för organisationen. Helen övertygade också kongressen att godkänna mer finansiering för böcker tryckta i punktskrift.

Hon tog sin ledighet från AFB 1927 och började arbeta med en annan memoar, "Midstream", som hon avslutade med hjälp av en redaktör.

Annie Sullivans hälsa försämrades under flera år. Hon blev helt blind och kunde inte längre resa och lämnade båda kvinnorna helt beroende av Polly. Annie Sullivan dog i oktober 1936, 70 år gammal. Helen var ödelagd för att ha förlorat kvinnan som hon bara hade känt som "lärare" och som hade gett henne så mycket.

Efter begravningen tog Helen och Polly en resa till Skottland för att besöka Pollys familj. Att återvända hem till ett liv utan Annie var svårt för Helen. Livet blev lättare när Helen fick veta att hon skulle ta hand om ekonomiskt för livet av AFB, som byggde ett nytt hem för henne i Connecticut.

Helen fortsatte sina resor runt om i världen genom 1940- och 1950-talet åtföljt av Polly, men kvinnorna, nu på 70-talet, började tröttna på resan.

1957 fick Polly en allvarlig stroke. Hon överlevde, men hade hjärnskador och kunde inte längre fungera som Helen's assistent. Två vaktmästare hyrdes in för att komma och bo hos Helen och Polly. 1960, efter att ha tillbringat 46 år av sitt liv med Helen, dog Polly Thomson.

Helen Keller bosatte sig i ett tystare liv och åtnjöt besök från vänner och hennes dagliga martini före middagen. 1960 blev hon fascinerad av att lära sig om ett nytt stycke på Broadway som berättade den dramatiska historien om hennes tidiga dagar med Annie Sullivan. "The Miracle Worker" var en bra hit och gjordes till en lika populär film 1962.

Helen var stark och frisk hela sitt liv och blev skräck på 80-talet. Hon fick en stroke under 1961 och utvecklade diabetes.

Den 1 juni 1968 dog Helen Keller i sitt hem vid 87 års ålder efter en hjärtattack. Hennes begravningstjänst, som hålls på National Cathedral i Washington, D.C., deltog 1 200 sörjande.

Helen Keller var en banbrytare i hennes personliga och offentliga liv. Att bli författare och föreläsare med Annie medan blinda och döva var en enorm prestation. Helen Keller var den första dövblinda individen som fick en högskoleexamen.

Hon var en förespråkare för samhällen med personer med funktionsnedsättningar på många sätt, medvetenhet genom sina föreläsningskretsar och böcker och insamling av medel för American Foundation for the Blind. Hennes politiska arbete inkluderade att hjälpa till att grunda American Civil Liberties Union och förespråka för ökad finansiering för punktskriftböcker och för kvinnors val.

Hon träffade varje amerikansk president från Grover Cleveland till Lyndon Johnson. Medan hon fortfarande levde fick Helen den högsta ära som tilldelades en amerikansk medborgare, presidentens medalj för frihet, 1964 President Lyndon Johnson.

Helen Keller förblir en inspirationskälla för alla människor för hennes enorma mod att övervinna hindren för att vara både döv och blind och för hennes efterföljande liv med humanitär osjälvisk tjänst.

• Herrmann, Dorothy. Helen Keller: Ett liv. University of Chicago Press, 1998.
• Keller, Helen. Midstream: My Later Life. Nabu Press, 2011.