Villkoren memoar och biografi används vanligtvis omväxlande, och skillnaden mellan dessa två genres är ofta suddig. I Bedford Ordlista över kritiska och litterära termer, Murfin och Ray säger att memoarerna skiljer sig från självbiografier i "deras grad av fokus utåt. Medan [memoarer] kan betraktas som en form av självbiografisk skrivning, tenderar deras personliga konton att fokusera mer på vad författaren har bevittnat än på sitt eget liv, karaktär och utveckling själv."
I sin egen första volym av memoarer, Palimpsest (1995) gör Gore Vidal en annan åtskillnad. "En memoar," säger han, "är hur man kommer ihåg sitt eget liv, medan en självbiografi är historia, som kräver forskning, datum, fakta dubbelkontrollerad. I en memoar är det inte världens slut om ditt minne lurar dig och dina datum är av med en vecka eller en månad så länge du ärligt försöker säga sanningen "(Palimpsest: A Memoir, 1995).
"Den tydliga skillnaden", säger Ben Yagoda, "är att medan" självbiografi "eller" memoarer "vanligtvis täcker hela [a] livet, har" memoir "använts av böcker som täcker hela
eller någon del av det "(Memoir: A History, 2009).