Varje enhet som direkt konverterar energin i ljus till elektrisk energi genom fotovoltaikprocessen är en solcell. Utvecklingen av solcells-tekniken börjar med den franska fysikerens forskning 1839 Antoine-César Becquerel. Becquerel observerade den fotovoltaiska effekten medan han experimenterade med en fast elektrod i en elektrolytlösning när han såg en spänning utvecklas när ljuset föll på elektroden.
Charles Fritts - Första solcell
Enligt Encyclopedia Britannica byggdes den första äkta solcellen omkring 1883 av Charles Fritts, som använde korsningar bildade genom att belägga selen (enhalvledare) med ett extremt tunt lager av guld.
Russell Ohl - Silicon Solar Cell
Tidiga solceller hade dock energiomvandlingseffektivitet på under en procent. 1941 uppfanns silikonsolcellen av Russell Ohl.
Gerald Pearson, Calvin Fuller och Daryl Chapin - effektiva solceller
1954 designade tre amerikanska forskare, Gerald Pearson, Calvin Fuller och Daryl Chapin, en silikonsolcell som kan ha en sex procent effektiv energiomvandlingseffekt med direkt solljus.
De tre uppfinnarna skapade en uppsättning av flera remsor kisel (vardera i storleken på ett rakblad), placerade dem i solljus, fångade de fria elektronerna och förvandlade dem till elektrisk ström. De skapade de första solpanelerna. Bell Laboratories i New York tillkännagav prototyptillverkning av en nytt solbatteri. Bell hade finansierat forskningen. Den första public service-prövningen av Bell Solar Battery började med ett telefonsystem (Americus, Georgia) den 4 oktober 1955.