Fatty Arbuckle Scandal and Trials

Vid en hård, tre-dagars fest i september 1921 blev en ung starlet allvarligt sjuk och dog fyra dagar senare. Tidningar gick vild med berättelsen: populär tyst-screen komiker Roscoe "Fatty" Arbuckle hade dödat Virginia Rappe med sin vikt medan han vågrat våldtog henne.

Även om dagens tidningar glädde sig åt de härliga, ryktade detaljerna, fann juryerna lite bevis för att Arbuckle på något sätt var kopplat till hennes död.

Vad hände på det partiet och varför var allmänheten så redo att tro att "Fatty" var skyldig?

Roscoe "Fatty" Arbuckle hade länge varit en artist. När han var tonåring reste Arbuckle västkusten på vaudeville krets. År 1913, vid en ålder av 26, slog Arbuckle den stora tiden när han signerade med Mack Sennetts Keystone Film Company och blev en av Keystone Kops.

Arbuckle var tung - han vägde någonstans mellan 250 och 300 pund - och det var en del av hans komedi. Han rörde sig graciöst, kastade pajer och tumrade humoristiskt.

1921 tecknade Arbuckle ett treårigt kontrakt med Paramount för 1 miljon dollar - ett dåligt belopp vid den tiden, även i Hollywood.

För att fira just att ha avslutat tre bilder samtidigt och firat sitt nya kontrakt med Paramount, Arbuckle och ett par vänner körde upp från Los Angeles till San Francisco lördagen den 3 september 1921 för någon Labor Day-helg festande.

Arbuckle och vänner checkade in på St. Francis Hotel i San Francisco. De var på tolvte våningen i en svit som innehöll rum 1219, 1220 och 1221 (rum 1220 var vardagsrummet).

På måndag 5 september startade festen tidigt. Arbuckle hälsade besökare i pyjamas och även om detta var under Förbud, stora mängder sprit drickades.

Runt klockan tre gick Arbuckle ur pensionen för att gå i klädsel för att se med en vän. Vad som hände under de följande tio minuterna bestrids.

• Delmons version:
  "Bambina" Maude Delmont, som ofta ställer in kända personer för att utpressa dem, hävdar att Arbuckle gödde 26-åriga Virginia Rappe i sin sovrummet och sa: "Jag har väntat på det här länge," säger Delmont att några minuter senare kunde festgäster höra skrik från Rappe som kommer från sovrum. Delmont hävdar att hon försökte öppna dörren, till och med sparka in den, men inte kunde öppna den. När Arbuckle öppnade dörren hittades förmodligen Rappe naken och blödde bakom honom.
• Arbuckles version:
  Arbuckle säger att när han gick tillbaka till sitt rum för att byta kläder, fann han Rappe kräkas i sitt badrum. Han hjälpte sedan att rensa henne och ledde henne till en närliggande säng att vila. Han trodde att hon bara var alltför berusad och lämnade henne för att åter gå med i partiet. När han återvände till rummet bara några minuter senare hittade han Rappe på golvet. Efter att ha lagt henne tillbaka på sängen lämnade han rummet för att få hjälp.

När andra sedan gick in i rummet, fann de Rappe slita i hennes kläder (något som har hävdats att hon gjorde ofta när hon var berusad). Festgästerna provade ett antal konstiga behandlingar, inklusive att täcka Rappe med is, men hon blev fortfarande inte bättre.

Så småningom kontaktades hotellpersonalen och Rappe fördes till ett annat rum för att vila. Med andra som sköter Rappe, åkte Arbuckle till sightseeingturen och körde sedan tillbaka till Los Angeles.

Rappe fördes inte till sjukhuset den dagen. Och även om hon inte förbättrades, togs hon inte till sjukhuset på tre dagar eftersom de flesta som besökte henne ansåg att hennes tillstånd orsakades av sprit.

På torsdag fördes Rappe till Wakefield Sanitorium, ett modersjukhus känt för att ge aborter. Virginia Rappe dog dagen efter av peritonit, orsakad av en bruten urinblåsa.

Arbuckle arresterades snart och anklagades för mordet på Virginia Rappe.

Tidningarna gick vild med berättelsen. Vissa artiklar uppgav att Arbuckle hade krossat Rappe med sin vikt, medan andra sa att han hade våldtat henne med ett främmande föremål (tidningarna gick i grafiska detaljer).

I tidningarna antogs Arbuckle skyldig och Virginia Rappe var en oskyldig ung flicka. Tidningarna utesluter att rapportera att Rappe hade en historia av många aborter, med vissa bevis som säger att hon kan ha haft en annan kort tid innan partiet.

William Randolph Hearst, symbolen för gul journalistik, hade hans San Francisco Examiner täck historien. Enligt Buster Keaton skröt Hearst att Arbuckles berättelse sålde fler papper än sjunka av Lusitania.

Den offentliga reaktionen på Arbuckle var hård. Kanske till och med mer än de specifika anklagelserna om våldtäkt och mord blev Arbuckle en symbol på Hollywoods omoral. Filmhus över hela landet slutade nästan omedelbart att visa Arbuckles filmer.

Allmänheten var arg och de använde Arbuckle som mål.

Med skandalen som nyhetssidor på nästan varje tidning, var det svårt att få en opartisk jury.

Den första Arbuckle rättegång började november 1921 och anklagade Arbuckle för mord. Rättegången var grundlig och Arbuckle tog ställning för att dela sin sida av historien. Juryn hängdes med 10 till 2 röster för frikännande.

Eftersom den första rättegången slutade med en hängd juryn, blev Arbuckle försökt igen. I den andra Arbuckle-rättegången presenterade försvaret inte ett mycket grundligt fall och Arbuckle tog inte ställningen. Juryn såg detta som ett erkännande av skuld och dödlås i en röst på 10 till 2 för övertygelse.

I den tredje rättegången, som inleddes mars 1922, blev försvaret igen proaktivt. Arbuckle vittnade och upprepade sin sida av historien. Det viktigaste åtalet, Zey Prevon, hade undkommit husarrest och lämnat landet. För denna rättegång diskuterade juryen bara ett par minuter och kom tillbaka med en dom om inte skyldig. Dessutom skrev juryn en ursäkt till Arbuckle:

Acquittal räcker inte för Roscoe Arbuckle. Vi känner att han har gjort en stor orättvisa. Vi känner också att det var vår enda plikt att ge honom denna befrielse. Det fanns inte det minsta bevis som framfördes för att koppla honom på något sätt med ett brott.
Han var manlig i hela fallet och berättade en enkel historia på vittnesbänken, som vi alla trodde.
Händelsen på hotellet var en olycklig affär där Arbuckle, så bevisen visar, inte på något sätt var ansvarig.
Vi önskar honom framgång och hoppas att det amerikanska folket tar dom av fjorton män och kvinnor som har det satt och lyssnade i ett och trettio dagar på bevisen att Roscoe Arbuckle är helt oskyldig och fri från alla skylla.

Att bli frikänd var inte slutet på Roscoe "Fatty" Arbuckles problem. Som svar på Arbuckle-skandalen etablerade Hollywood en självpoliserande organisation som skulle bli känd som "Hays Office".

Den 18 april 1922 förbjöd Will Hays, presidenten för den nya organisationen Arbuckle från filmskapande. Även om Hays upphävde förbudet i december samma år gjordes skadan - Arbuckles karriär hade förstörts.

I flera år hade Arbuckle svårt att hitta arbete. Han började så småningom regissera under namnet William B. Goodrich (liknande det namn som hans vän Buster Keaton föreslog - Will B. Bra).

Även om Arbuckle hade börjat ett comeback och tecknat med Warner Brothers 1933 för att agera i vissa komedi shorts, var han aldrig att se sin popularitet återfå. Efter ett litet ett års jubileumsfest med sin nya fru den 29 juni 1933, gick Arbuckle till sängs och fick en dödlig hjärtattack i sömnen. Han var 46.