Harry Houdini: The Great Escape Artist

Harry Houdini är fortfarande en av de mest kända trollkarlarna i historien. Även om Houdini kunde göra korttricks och traditionella magiska handlingar, var han mest känd för sin förmåga att fly från vad som verkade som någonting och allt inklusive rep, handbojor, rakjackor, fängelseceller, vattenfyllda mjölkburkar och till och med spikade stängda lådor som kastats i en flod. Efter första världskriget vände Houdini sin kunskap om bedrag mot spiritualister som påstod sig kunna kontakta de döda. Sedan, 52 år gammal, dog Houdini på mystiskt sätt efter att ha träffats i buken.

datum: 24 mars 1874 - 31 oktober 1926

Också känd som: Ehrich Weisz, Ehrich Weiss, The Great Houdini

Under hela sitt liv förökade Houdini många legender om hans början, som så ofta har varit upprepade att det har varit svårt för historiker att sammanfatta den sanna historien om Houdinis barndom. Men det antas att Harry Houdini föddes Ehrich Weisz den 24 mars 1874 i Budapest, Ungern. Hans mor, Cecilia Weisz (neé Steiner), hade sex barn (fem pojkar och en flicka) varav Houdini var det fjärde barnet. Houdinis far, Rabbi Mayer Samuel Weisz, hade också en son från ett tidigare äktenskap.

Med förhållanden som ser dyster ut för judar i Östeuropa, beslutade Mayer att emigrera från Ungern till USA. Han hade en vän som bodde i den mycket lilla staden Appleton, Wisconsin, och så flyttade Mayer dit, där han hjälpte till att bilda en liten synagoge. Cecilia och barnen följde snart Mayer till Amerika när Houdini var ungefär fyra år gammal. När de gick in i USA ändrade invandrings tjänstemän familjens namn från Weisz till Weiss.

Tyvärr för Weiss-familjen beslutade Mayers församling snart att han var för gammaldags för dem och släppte honom efter bara några år. Trots att han kunde prata tre språk (ungerska, tyska och jiddiska) kunde Mayer inte tala engelska - en allvarlig nackdel för en man som försöker hitta ett jobb i Amerika. I december 1882, när Houdini var åtta år, flyttade Mayer sin familj till den mycket större staden Milwaukee i hopp om bättre möjligheter.

Med familjen i svåra ekonomiska svårigheter fick barnen jobb för att stödja familjen. Detta inkluderade Houdini, som jobbade udda jobb som säljer tidningar, glänsande skor och körde ärenden. På sin fritid läste Houdini biblioteksböcker om magiska knep och kontortionistiska rörelser. Vid nio års ålder etablerade Houdini och några vänner en fem centers cirkus, där han bar röda ullar strumpor och kallade sig själv "Ehrich, Prince of the Air." Vid elva års ålder arbetade Houdini som låssmed lärling.

När Houdini var cirka 12 år gammal flyttade Weiss-familjen till New York City. Medan Mayer undervisade elever på hebreiska, hittade Houdini ett jobb som skar tyger i remsor för slipsar. Trots att de arbetade hårt var Weiss-familjen alltid lite pengar. Detta tvingade Houdini att använda både sin klokahet och självförtroende för att hitta innovativa sätt att tjäna lite extra pengar.

På sin fritid visade Houdini sig vara en naturlig idrottare som gillade att springa, simma och cykla. Houdini fick till och med flera medaljer i längdspårstävlingar.

Vid femton års ålder upptäckte Houdini trollkarlens bok, Memoarer från Robert-Houdin, ambassadör, författare och trollkarl, skriven av sig själv. Houdini fascinerades av boken och stannade uppe hela natten och läste den. Han uttalade senare att denna bok verkligen väckte hans entusiasm för magi. Houdini skulle så småningom läsa alla Robert-Houdins böcker och absorbera de berättelser och råd som finns inuti. Genom dessa böcker blev Robert-Houdin (1805-1871) en hjälte och en förebild för Houdini.

För att komma igång med denna nya passion behövde den unga Ehrich Weiss ett scennamn. Jacob Hyman, en vän till Houdinis, sa till Weiss att det fanns en fransk sed att om du lägger till bokstaven "I" i slutet av din mentors namn visade det beundran. Att lägga till ett "jag" till "Houdin" resulterade i "Houdini." För ett förnamn valde Ehrich Weiss "Harry", den amerikaniserade versionen av hans smeknamn "Ehrie." Han kombinerade sedan "Harry" med "Houdini," för att skapa det nu berömda namnet "Harry Houdini." När vi såg namnet så gick Weiss och Hyman tillsammans och kallade sig ”Bröderna Houdini.”

År 1891 utförde bröderna Houdini korttricks, myntbyten och försvinnande handlingar på Huber's Museum i New York City och även på Coney Island under sommaren. Ungefär den här tiden köpte Houdini ett trollkarltrick (magiker köpte ofta tricks av handeln från var och en andra) kallade Metamorphosis som involverade två personer som handlade platser i en låst bagagerum på scenen bakom en skärm.

År 1893 tilläts bröderna Houdini en plats att uppträda utanför världens mässa i Chicago. Vid den här tiden hade Hyman lämnat handlingen och hade ersatts av Houdinis riktiga bror, Theo (”Dash”).

Efter mässan återvände Houdini och hans bror till Coney Island, där de uppträdde i samma hall som de sjungande och dansande Floral Sisters. Det tog inte lång tid innan en romantik blomstrade mellan 20-åriga Houdini och 18-åriga Wilhelmina Beatrice (“Bess”) Rahner från Floral Sisters. Efter ett tre veckors fängelse gifte sig Houdini och Bess den 22 juni 1894.

Med att Bess var av liten karaktär ersatte hon snart Dash som Houdinis partner eftersom hon bättre kunde gömma sig i olika lådor och badstammar i försvinnande handlingar. Bess och Houdini kallade sig Monsieur och Mademoiselle Houdini, Mysterious Harry och LaPetite Bessie eller The Great Houdinis.

Houdinierna uppträdde under ett par år i dime-museer och sedan 1896 gick Houdinisna att arbeta i Welsh Brothers Travel Circus. Bess sjöng låtar medan Houdini gjorde magiska tricks, och tillsammans utförde de Metamorphosis-akten.

1896, när cirkussäsongen avslutades, gick Houdinierna med i en resande vaudeville-show. Under denna show lägger Houdini till ett handcuff-escape-trick till Metamorphosis-akten. I varje ny stad skulle Houdini besöka den lokala polisstationen och meddela att han kunde fly från alla handbojor de lägger på honom. Folkmassorna samlades för att titta när Houdini lätt flydde. Dessa utnyttjelser före showen täcktes ofta av en lokal tidning, vilket skapade reklam för vaudeville-showen. För att hålla publiken mer roade, beslutade Houdini att fly från en tvångströja, med sin smidighet och flexibilitet för att vrida sig fri från den.

När vaudeville-showen avslutades, rusade Houdinierna för att hitta arbete och övervägde till och med annat arbete än magi. Således, när de erbjöds en position hos Dr. Hill's California Concert Company, accepterade de en gammal resande medicinshow som säljer en tonik som "kunde bota nästan vad som helst".

I medicinutställningen utförde Houdini återigen sina flyktaktar; emellertid när närvaron började minska frågade Dr. Hill Houdini om han kunde förvandla sig till ett andemedium. Houdini var redan bekant med många av andemediumets trick och så han började leda séanser medan Bess uppträdde som en klärvoyant som hävdade att han hade psykiska gåvor.

Houdinierna var mycket framgångsrika att låtsas vara spiritualister eftersom de alltid gjorde sin forskning. Så snart de drog in i en ny stad, skulle Houdinierna läsa de senaste nekrologerna och besöka kyrkogårdar för att söka namnen på de nyligen döda. De skulle också subtilt lyssna på skvallrar i staden. Allt detta tillät dem att samla tillräckligt med information för att övertyga folkmassorna om att Houdinierna var verkliga spirituella med fantastiska krafter för att kontakta de döda. Skuldkänslor om att ljuga för sorgslagna människor blev emellertid överväldigande och Houdinierna slutade slutligen showen.

Utan några andra framtidsutsikter gick Houdinierna tillbaka till att uppträda med de walisiska brödernas resningscirkus. Medan han uppträdde i Chicago 1899 utförde Houdini återigen sin polisstations stunt för att rymma handbojor, men den här gången var det annorlunda.

Houdini hade blivit inbjuden till ett rum fullt av 200 personer, främst poliser, och tillbringade 45 minuter på att chocka alla i rummet när han flydde från allt som polisen hade. Följande dag, Chicago Journal sprang rubriken ”Amazes the Detectives” med en stor ritning av Houdini.

Offentligheten kring Houdini och hans handbojor handlade ögonen på Martin Beck, chefen för Orpheum teaterkrets, som undertecknade honom för ett års kontrakt. Houdini skulle utföra handfängselsakt och metamorfos på de eleganta Orpheum-teaterna i Omaha, Boston, Philadelphia, Toronto och San Francisco. Houdini steg äntligen från otydlighet och in i rampljuset.

Våren 1900 lämnade 26-åriga Houdini, som utstrålade förtroende som "Kungen av handbojor", till Europa i hopp om att få framgång. Hans första stopp var London, där Houdini uppträdde på Alhambra Theatre. Medan han var där utmanades Houdini att fly från Scotland Yards handbojor. Som alltid rymde Houdini och teatern fylldes varje natt i månader.

Houdinis fortsatte med att uppträda i Dresden, Tyskland, i Centralteatern, där biljettförsäljningen bröt rekord. Under fem år uppträdde Houdini och Bess i hela Europa och till och med i Ryssland, med biljetter som ofta säljs ut i förväg för sina föreställningar. Houdini hade blivit en internationell stjärna.

År 1905 beslutade Houdinierna att gå tillbaka till USA och försöka vinna berömmelse och förmögenhet också. Houdinis specialitet hade blivit flykt. År 1906 flydde Houdini från fängelsecellerna i Brooklyn, Detroit, Cleveland, Rochester och Buffalo. I Washington D.C. utförde Houdini en allmänt publicerad flyktakt som involverade den tidigare fängelsecellen till Charles Guiteau, mördaren av President James A. katten Gustaf. Houdini frigjorde sig från den låsta cellen och låste sedan upp den angränsande cellen där hans kläder väntade - allt inom 18 minuter.

Att rymma bara från handbojor eller fängelseceller räckte dock inte längre för att få allmänhetens uppmärksamhet. Houdini behövde nya, dödsödande stunts. 1907 avslöjade Houdini ett farligt stunt i Rochester, N.Y. Sedan 1908 introducerade Houdini den dramatiska Milk Can Escape, där han låstes inuti en förseglad mjölkburk fylld med vatten. Föreställningarna var enorma hits. Dramaet och flirten med döden gjorde Houdini ännu mer populär.

1912 skapade Houdini Underwater Box Escape. Framför en enorm publik längs New Yorks East River, var Houdini handbojor och hanterades, placerades inuti en låda, låstes in och kastades i floden. När han rymde några ögonblick senare jublade alla. Till och med tidningen Scientific American blev imponerad och utropade Houdinis bragd som "ett av de mest anmärkningsvärda knepen som någonsin har utförts."

I september 1912 debuterade Houdini sin berömda kinesiska vattentorturflukt på Circus Busch i Berlin. För detta trick hängdes Houdini i handbojor och skakades och sänktes sedan, huvudet först, i en hög glaslåda som hade fyllts med vatten. Assistenterna skulle sedan dra en gardin framför glaset; en stund senare skulle Houdini dyka upp, våt men levande. Detta blev ett av Houdinis mest kända tricks.

Det verkade som om det inte fanns något som Houdini inte kunde fly från och ingenting som han inte kunde få publiken att tro. Han kunde till och med få Jennie elefanten att försvinna!

När USA gick med första världskriget, Houdini försökte verka till armén. Men eftersom han redan var 43 år gammal accepterades han inte. Ändå tillbringade Houdini krigsåren för att underhålla soldater med gratisuppträdanden.

När kriget avslutades beslutade Houdini att försöka agera. Det hoppades han rörliga bilder skulle vara ett nytt sätt för honom att nå masspublik. Undertecknad av berömda Players-Lasky / Paramount Pictures, spelade Houdini i sin första film 1919, en serie med 15 avsnitt med titeln Mästermysteriet. Han spelade också in The Grim Game (1919) och Terror Island (1920). Men de två spelfilmerna gick inte bra på boxen.

Säker på att det var dålig ledning som hade fått filmerna att floppa, Houdinierna återvände till New York och grundade sitt eget filmföretag, Houdini Picture Corporation. Houdini producerade och spelade sedan i två av sina egna filmer, Mannen från bortom (1922) och Haldane of the Secret Service (1923). Dessa två filmer bombade också på boxen, vilket ledde Houdini till slutsatsen att det var dags att ge upp på filmframställning.

I slutet av första världskriget fanns det en enorm kraftig ökning av människor som trodde på spiritualism. Med miljoner unga män döda från kriget, letade deras sorgliga familjer efter sätt att kontakta dem ”bortom graven.” Psykiker, andemedier, mystiker och andra kom fram för att fylla detta behov.

Houdini var nyfiken men skeptisk. Han hade givetvis låtsats vara ett begåvad andmedium redan under sina dagar med Dr. Hills medicinshow och sålunda kände till många av det falska mediets tricks. Men om det var möjligt att kontakta de döda skulle han gärna återigen prata med sin älskade mamma, som gått bort 1913. Således besökte Houdini ett stort antal medier och deltog i hundratals séanser i hopp om att hitta en riktig psykisk; tyvärr tyckte han att alla var falska.

Längs denna uppdrag vände Houdini med den kända författaren Sir Arthur Conan Doyle, som var en hängiven tro på spiritualism efter att ha förlorat sin son i kriget. De två stora männen utbytte många brev och diskuterade andlighetens sanning. I deras förhållande var Houdini den som alltid letade efter rationella svar bakom mötena och Doyle förblev den hängivna troende. Vänskapen avslutades efter att Lady Doyle höll ett säance där hon påstod att kanalisera automatisk skrivning från Houdinis mamma. Houdini var inte övertygad. Bland andra problem med författningen var att det hela var på engelska, ett språk som Houdinis mamma aldrig talade. Vänskapen mellan Houdini och Doyle slutade bittert och ledde till många antagonistiska attacker mot varandra i tidningar.

Houdini började avslöja de trick som används av medierna. Han höll föreläsningar om ämnet och inkluderade ofta demonstrationer av dessa trick under sina egna föreställningar. Han gick med i en kommitté organiserad av Scientific American som analyserade anspråk på ett pris på $ 2500 för ett verkligt psykiskt fenomen (ingen har någonsin fått priset). Houdini talade också framför det amerikanska representanthuset och stödde en föreslagen proposition som skulle förbjuda att berätta förmögenheter för lön i Washington DC

Resultatet var att trots att Houdini väckte viss skepsis verkade det skapa mer intresse för spiritualism. Men många spiritualister var extremt upprörda över Houdini och Houdini fick ett antal dödshot.

Den 22 oktober 1926 var Houdini i sitt omklädningsrum förberedd för en show på McGill University i Montreal, då en av de tre studenterna som han hade bjudit in på scenen frågade om Houdini verkligen kunde tåla en stark stans mot hans övre torso. Houdini svarade att han kunde. Studenten, J. Gordon Whitehead, frågade sedan Houdini om han kunde slå honom. Houdini gick med och började gå upp från en soffa när Whitehead slog honom tre gånger i buken innan Houdini hade en chans att spänna magmusklerna. Houdini blev synlig blek och eleverna lämnade.

För Houdini måste showen alltid fortsätta. Som lider av svår smärta, utförde Houdini showen vid McGill University och fortsatte sedan med två ytterligare dagen efter.

Då han fortsatte till Detroit samma kväll blev Houdini svag och led av magsmärta och feber. Istället för att åka till sjukhuset fortsatte han återigen med showen och kollapsade från scenen. Han togs till ett sjukhus och det upptäcktes att inte bara hans bilaga brast, det visade tecken på koldbrist. Nästa eftermiddag tog kirurgerna bort sin bilaga.

Nästa dag förvärrades hans tillstånd; de opererade på honom igen. Houdini berättade för Bess att om han dog skulle han försöka kontakta henne från graven och ge henne en hemlig kod - "Rosabelle, tro." Houdini dog på 1:26 p.m. på Halloween-dagen, 31 oktober 1926. Han var 52 år gammal.

Rubrikerna läste omedelbart "Var Houdini mördad?" Hade han verkligen blindtarmsinflammation? Förgiftades han? Varför fanns det ingen obduktion? Houdinis livförsäkringsbolag undersökte hans död och uteslutte foul play, men för många kvarstår osäkerhet om orsaken till Houdinis dödsfall.

I år efter sin död försökte Bess kontakta Houdini genom séances, men Houdini kontaktade henne aldrig bortom graven.