1961 anlände män och kvinnor från hela landet till Washington, D.C., för att avsluta Jim Crow lagar på mellanstatliga resor genom att inleda det som kallades "Freedom Rides."
På sådana åk färdades rasblandade aktivister tillsammans genom hela djupa söder - och ignorerade skyltar märkta ”För vita” och ”För färgade” i bussar och bussterminaler. Ryttarna uthärde slag och mordförsök från vita supremacistiska folkmassor, men deras kamper lönade sig när segregationistiska politik för mellanstatliga buss- och järnvägslinjer slogs ned.
Trots dessa prestationer är inte Freedom Riders hushållens namn Rosa Parks och Martin Luther King Jr., men de är ändå hjältar till medborgerliga rättigheter. Både Parks och King skulle förklaras som hjältar för sina roller när de slutar segregerade bussplatser i Montgomery, Ala.
Hur de började
I 1960-fallet Boynton v. Virginia, den amerikanska högsta domstolen förklarade segregering i mellanstatliga buss- och järnvägsstationer som konstitutionella. Ändå fortsatte segregeringen på mellanstatliga buss- och järnvägslinjer i söder.
De Congress of Racial Equality (CORE), en grupp medborgerliga rättigheter, skickade sju svarta och sex vita på två offentliga bussar på väg mot söderna den 4 maj 1961. Målet: att testa Högsta domstolens avgörande om segregerade mellanstatliga resor i de tidigare konfedererade staterna.
Under två veckor planerade aktivisterna att flöda Jim Crow-lagarna genom att sitta på framsidan av bussar och i "bara vita" väntrum i bussterminaler.
”Ombord på Greyhound-bussen för att resa till Deep South kände jag mig bra. Jag kände mig lycklig, ”Rep. John Lewis erinras under ett maj 2011 utseende på Oprah Winfrey Show. Sedan skulle en seminariumstudent Lewis fortsätta att bli en amerikansk kongressmedlem från Georgien.
Under de första dagarna av resan reste aktivitetsgruppen blandat ras i stort sett utan händelser. De hade ingen säkerhet och behövde det inte - ännu.
Men den 12 maj slogs Lewis, en annan svart Freedom Rider och en vit Freedom Rider vid namn Albert Bigelow, när de försökte komma in i ett vitt område som bara väntade på Rock Hill, South Carolina.
När de anlände till Atlanta den 13 maj deltog de i en mottagning som var värd av pastorn. Martin Luther King Jr. Men firandet tog en definitivt olycksbådande ton när King varnade dem att Ku Klux Klan organiserade mot dem i Alabama.
Trots King's varning ändrade inte Freedom Riders sin kurs. Som förväntat, när de nådde Alabama, tog deras resa en tur till det värre.
En farlig resa
I utkanten av Anniston, Alabama, visade medlemmar av en vit supremacistmobb precis vad de tyckte om Freedom Riders genom att basla sig i sin buss och skära ner dess däck.
För att starta startade Alabama Klansmen bussen och blockerade utgångarna för att fånga Freedom Riders inuti. Det var inte förrän bussens bränsletank exploderade att mobben spriddes och Freedom Riders kunde fly.
Efter att en liknande folkmassa attackerade Freedom Riders i Birmingham, gick det amerikanska justitiedepartementet in och evakuerade aktivisterna till sin destination New Orleans och förhindrade mer potentiell skada.
Den andra vågen
På grund av den mängd våld som har åstadkommits Freedom Riders, mötte ledarna för CORE antingen att överge Freedom Rides eller fortsätta att skicka aktivister på skadligt sätt. I slutändan beslutade CORE-tjänstemän att skicka fler frivilliga på åkarna.
Diane Nash, en aktivist som hjälpte till att organisera Freedom Rides, förklarade till Oprah Winfrey:
”Det var tydligt för mig att om vi tillät frihetstoppet att stoppa vid den punkten, precis efter att så mycket våld hade varit meddelandet skulle ha skickats att allt du behöver göra för att stoppa en icke våldsam kampanj är att tillföra massiv våld."
På den andra vågen av åk färdades aktivister från Birmingham till Montgomery, Alabama i relativ fred. När aktivisterna nådde Montgomery, attackerade dock en folkmassa på mer än 1 000 dem.
Senare, i Mississippi, arresterades Freedom Riders för att komma in i ett vittrum med bara vit i en Jackson-bussterminal. För denna motståndskraft arresterade myndigheterna Freedom Riders och höll dem i en av Mississippis mest beryktade krigsanläggningar - Parchman State Prison Farm.
”Parchmans rykte är att det är en plats som många människor skickas... och kom inte tillbaka, ”berättade tidigare frihetsrytaren Carol Ruth till Winfrey. Sommaren 1961 fängslades 300 Freedom Riders där.
Inspiration då och nu
Frihetens ryttares kamp samlade rikstäckande publicitet.
I stället för att skrämma andra aktivister, inspirerade emellertid den brutalitet som ryttarna mötte andra att ta upp orsaken. Det var inte så länge som dussintals amerikaner som frivilligt resade på Freedom Rides. I slutändan tog uppskattningsvis 436 personer sådana åkattraktioner.
Freedom Riders ansträngningar belönades slutligen när Interstate Commerce Commission beslutade i september. 22, 1961, för att förbjuda segregering i mellanstatliga resor. Idag är de bidrag som Freedom Riders gav till medborgerliga rättigheter föremål för en PBS-dokumentär som heter Freedom Riders.
2011 minnes 40 studenter Freedom Rides på 50 år tidigare med att gå ombord på bussar som återtog resan för den första uppsättningen Freedom Riders.