Hur blev Martin Luther King Day en federal semester?

Den nov. 2, 1983, President Ronald Reagan tecknade ett lagförslag som gör Martin Luther King Jr. dag a federala helgdagar effektiv Jan. 20, 1986. Som ett resultat, firar amerikaner Martin Luther King, Jr.födelsedag den tredje måndag i januari, men få är medvetna om historien för den långa striden för att övertyga kongressen att etablera denna helgdag.

Kongressledamoten John Conyers, en afroamerikansk demokrat från Michigan, ledde rörelsen för att etablera Martin Luther King Jr. Day. Conyers arbetade i medborgarrättsrörelse på 1960-talet, valdes till kongressen 1964 och förkämpade Röstningslagen från 1965. Fyra dagar efter King's mord 1968 införde Conyers ett lagförslag som skulle göra den 15 januari till en federal helgdag till King's heders. Kongressen var oöverträffad av hans ansträngningar, och även om han fortsatte att återuppliva räkningen, fortsatte den att misslyckas.

1970 övertygade Conyers New Yorks guvernör och New Yorks borgmästare att fira kungans födelsedag, ett drag som staden St. Louis emulerade 1971. Andra orter följde, men det var inte förrän på 1980-talet som kongressen agerade på Conyers lagförslag. Vid denna tid hade kongressmedlemmen fått hjälp av den populära sångaren Stevie Wonder, som släppte låten "Happy Birthday" för King 1981. Conyers organiserade också marscher till stöd för semestern 1982 och 1983.

Conyers lyckades slutligen när han införde räkningen 1983. Men även då var stödet inte enhälligt. I representanthuset ledde William Dannemeyer, en republikan i Kalifornien, motstånd mot propositionen. Han hävdade att det var för dyrt att skapa en federal semester och uppskattade att det skulle kosta 225 miljoner dollar årligen i förlorad produktivitet. Reagans administration gick med Dannemeyer, men kammaren godkände räkningen med en röst på 338 för och 90 emot.

När räkningen nådde Senat, argumenten som motsätter sig lagförslaget var mindre grundade på ekonomin och förlitade sig mer på direkt rasism. Sen. Jesse Helms, en demokrat i North Carolina, filibustered mot räkningen och kräver FBI att släppa sina filer på King och hävda att King var en kommunistiska som inte förtjänade äran för en semester. FBI undersökte King under slutet av 1950- och 1960-talet på begäran av dess chef, J. Edgar Hoover, hade försökt skrämma taktik mot ledaren för medborgerliga rättigheter och skickade honom en anteckning 1965 som föreslog att han dödade sig själv för att undvika pinsamma personliga avslöjanden som träffade media.

King var naturligtvis inte en kommunist och bröt inga federala lagar, men genom att utmana status quo, kom King och medborgarrättighetsrörelsen till obehag för Washington-anläggningen. Avgifter för kommunismen var ett populärt sätt att diskreditera människor som vågade tala sanning till makten under 50- och 60-talet, och King's motståndare utnyttjade liberal taktiken. Helms försökte återuppliva den taktiken och Reagan försvarade King.

När en reporter frågade om kommunismens anklagelser, sade presidenten att amerikanerna skulle ta reda på om cirka 35 år, hur lång tid det går tills FBI-material har avklassificerats. Reagan bad senare om ursäkt, även om en federal domare blockerade frisläppandet av King's FBI-filer. Konservativa i senaten försökte ändra namnet på propositionen till "National Civil Rights Day", men misslyckades. Lagförslaget passerade senaten med en röst på 78 för och 22 emot. Reagan kapitulerade och undertecknade räkning till lag.

1986 ordförde Coretta Scott King ordförande för utskottet för att skapa den första firandet av hennes mans födelsedag. Även om hon blev besviken över att inte ha fått mer stöd från Reagans administration, resulterade hennes ansträngningar i över en vecka med minnesdagar fram till semestern, från Jan. 11 till jan. 20, 1986. Städer som Atlanta höll tribute-evenemang, och Washington, D.C., dedikerade en byst av King.

Reagans förklaring om Jan. 18 1986 förklarade orsaken till semestern:

"I år är det första mötet på Dr. Martin Luther King Jr. Som en nationell helgdag. Det är en tid för glädje och reflektion. Vi gläder oss för att Dr. King i hans korta liv genom sin predikning, hans exempel och hans ledarskap hjälpte oss att närma oss de ideal som USA grundades på... Han utmanade oss att verkligen lova Amerika som ett land med frihet, jämlikhet, möjligheter och brödraskap. "

Det krävde en 15-årig kamp, ​​men Conyers och hans anhängare vann framgångsrikt kungens nationella erkännande för sin tjänst mot land och mänsklighet. Även om vissa sydstater protesterade den nya semestern genom att fira minnet av Sammansvärjning samma dag, på 90-talet, etablerades Martin Luther King Jr. Day överallt i USA.

• Campbell, Bebe Moore. “En nationell helgdag för kungen.” Black Enterprise, Jan. 1984, sid. 21.
• Garrow, David J. Bär korset Martin Luther King, Jr och den södra kristna ledarskapskonferensen. Vintage, 1988.
• Nazel, Joseph. Martin Luther King, Jr. Holloway House, 1991.
• Reagan, Ronald. “Proklamation 5431 - Martin Luther King, Jr. Day, 1986.” Ronald Reagan Presidential Library & Museum, U.S. National Archives and Records Administration, 18 jan. 1986.
• Smitherman, Genève. Ord från modern: språk och afroamerikaner. Taylor & Francis, 2006.