Den franska revolutionen såg kvinnor i många roller, inklusive politiska ledare, aktivister och intellektuella. Denna vändpunkt i historien ledde till att vissa kvinnor förlorade makten och andra att finslipa de färdigheter som krävs för att vinna socialt inflytande. Kvinnor som Marie Antoinette och Mary Wollstonecraft kommer länge att komma ihåg för de åtgärder de vidtog under denna period.
Den franska revolutionen började med tusentals kvinnor som inte var nöjda över brödets pris och knapphet. Dessa kvinnor växte till cirka 60 000 marscher två dagar senare. Marschen vände tidvattnet mot kungligt styre i Frankrike och tvingade kungen att underkasta sig folkets vilja och bevisa att de kungliga inte var oöverkomliga.
Dotter till den mäktiga österrikiska kejsarinnan Maria Theresa, Marie Antoinettes äktenskapet med den franska dauphin, senare Louis XVI i Frankrike, var en politisk allians. En långsam början på att få barn och ett rykte för extravagans hjälpte inte hennes rykte i Frankrike.
Historiker tror att hennes fortsatta opopularitet och hennes stöd för att motstå reformer var en orsak till att monarkin vred 1792. Louis XVI avrättades i januari 1793, och Marie Antoinette avrättades oktober. 16 det året.
Elizabeth Vigee LeBrun var känd som den officiella målaren av Marie Antoinette. Hon målade drottningen och hennes familj i mindre formella porträtt när oron ökade i hopp om att förbättra drottningens bild som en hängiven mor med en medelklassens livsstil.
Den 6 oktober 1789, då folkmassorna stormade Versailles-palatset, flydde Vigee LeBrun Paris med sin unga dotter och en guvernör, som bodde och arbetade utanför Frankrike fram till 1801. Hon fortsatte att identifiera sig med den royalistiska orsaken.
Germaine de Staël, även känd som Germaine Necker, var en stigande intellektuell figur i Frankrike, känd för sitt författande och hennes salonger när den franska revolutionen började. Hon är en arvtagare och utbildad kvinna och gifte sig med en svensk legat. Hon var en anhängare av den franska revolutionen men flydde till Schweiz under morden september 1792, känd som septembermassakren. Radikaler, inklusive Jacobin-journalisten Jean-Paul Marat, krävde dödandet av de i fängelset, av vilka många var präster och medlemmar av adeln och före detta politisk elit. I Schweiz fortsatte hon sina salonger och tog många franska emigranter.
Madame de Stael återvände till Paris och Frankrike när glansen där hade minskat, och efter cirka 1804 kom hon och Napoleon i konflikt, vilket ledde henne till en annan exil från Paris.
Charlotte Corday stödde revolutionen och det mer måttliga republikanska partiet, girondisterna, när konflikten var på gång. När de mer radikala jakobinerna aktiverade girondisterna beslutade Corday att mörda Jean-Paul Marat, journalisten som efterlyste döden av girondisterna. Hon knivhagade honom i hans badkar den 13 juli 1793 och guillotinerades för brottet fyra dagar senare efter en snabb rättegång och dom.
I augusti 1789 utfärdade Frankrikes nationella församling ”Förklaring om människors och lands rättigheter Citizen, ”som angav värdena för den franska revolutionen och skulle tjäna som grunden för Konstitution. (Thomas Jefferson kan ha arbetat med några utkast till dokumentet; han var då representant i Paris i de nyligen oberoende Förenta staterna.)
Förklaringen hävdade medborgarnas rättigheter och suveränitet, baserat på naturliga (och sekulära) lagar. Men det inkluderade bara män.
Olympe de Gouges, en dramatiker i Frankrike före revolutionen, försökte avhjälpa uteslutning av kvinnor. 1791 skrev och publicerade hon "Förklaring om kvinnors och medborgarnas rättigheter" (på franska, "Citoyenne”). Dokumentet modellerades efter församlingens dokument och hävdade att kvinnor, även om de var annorlunda än män, också hade förmågan till förnuft och moraliskt beslutsfattande. Hon hävdade att kvinnor hade rätt till yttrandefrihet.
Mary Wollstonecraft kan ha varit en brittisk författare och medborgare, men den franska revolutionen påverkade hennes arbete. Hon skrev böckerna "A Vindication of the Rights of Woman" (1792) och en "A Vindication of the Rights of Man" (1790) efter att ha lyssnat på diskussioner i intellektuella kretsar om den franska revolutionen. Hon besökte Frankrike 1792 och publicerade "En historisk och moralisk bild av den franska revolutionens ursprung och framsteg." I denna text, försökte hon förena sitt stöd för de grundläggande idéerna i revolutionen med sin skräck vid den blodiga vändningen som det tog senare.