Ytspänning är en fysisk egenskap som är lika med mängden kraft per ytenhet som är nödvändig för att expandera ytan på a flytande. Det är en vätskeytas tendens att uppta den minsta möjliga ytarean. Ytspänning är en viktig faktor i kapillärverkan. Tillsats av ämnen som kallas ytaktiva ämnen kan minska ytans spänning på en vätska. Till exempel, att tillsätta tvättmedel till vatten minskar dess ytspänning. Medan peppar strö på vatten flyter, peppar som ströks på vatten med tvättmedel sjunker.
Ytspänningskrafter är på grund av intermolekylära krafter mellan vätskan molekyler vid vätskans yttergränser.
Vid gränssnittet mellan en vätska och atmosfären (vanligtvis luft), dras vätskemolekylerna mer till varandra än de är till luftmolekylerna. Med andra ord, sammanhållningskraften är större än vidhäftningskraften. Eftersom de två krafterna inte är i balans kan ytan betraktas som under spänning, som om den var innesluten av ett elastiskt membran (därav termen "ytspänning". Nettoeffekten av sammanhållning kontra vidhäftning är att det finns en inåtkraft vid ytskiktet. Detta beror på att det övre skiktet i en molekyl inte är omgivet av vätska på alla sidor.