Före 1700 hade det brittiska vägnätet inte upplevt många stora tillägg sedan romarna hade byggt några över ett och ett halvt årtionde tidigare. Huvudvägarna var till stor del de förfallna resterna av det romerska systemet, med lite försök till förbättringar förrän efter 1750. Drottning Mary Tudor hade antagit en lag som ställde församlingar ansvariga för vägar, och alla förväntades använda arbete, som arbetarna var skyldiga att erbjuda, gratis sex dagar om året; markägare förväntades erbjuda material och utrustning. Tyvärr var arbetarna inte specialiserade och visste ofta inte vad de skulle göra när de kom dit, och utan lön var det inte mycket incitament att verkligen prova. Resultatet var ett dåligt nätverk med mycket regional variation.
Trots vägarnas fruktansvärda förhållanden var de fortfarande i bruk och viktiga i områden som inte ligger nära en stor flod eller hamn. Frakten gick via packhorse, en långsam, besvärlig aktivitet som var dyr och låg kapacitet. Boskapen kunde flyttas genom att föra dem medan de levde, men det var en trött process. Folk använde vägarna för att resa, men rörelsen var mycket långsam och bara de desperata eller de rika reste mycket. Vägsystemet uppmuntrade parochialism i Storbritannien, med få människor - och därmed få idéer - och få produkter
reser allmänt.Turnpike litar
Den ena ljuspunkten bland det brittiska vässystemet var Turnpike Trusts. Dessa organisationer tog hand om gated delar av vägen och debiterade en vägtull för alla som reser längs dem, för att plöjas i underhåll. Den första svängmotorn skapades 1663 på A1, även om den inte kördes av ett förtroende, och idén tog inte till sig förrän i början av sjuttonhundratalet. Det första faktiska förtroendet skapades av parlamentet 1703 och ett litet antal skapades varje år fram till 1750. Mellan 1750 och 1772, med behovet av att industrialisera pressade, var detta antal mycket högre.
De flesta svängmotorer förbättrade resans hastighet och kvalitet, men de ökade kostnaderna eftersom du nu var tvungen att betala. Medan regeringen använde tid på att krångla om hjulstorlekar (se nedan), riktade svängmotorerna orsaken till problemet i form av vägförhållanden. Deras arbete med att förbättra förhållandena producerade också vägspecialister som arbetade med större lösningar som sedan kunde kopieras. Det fanns kritik av vändkretsar, från några få dåliga förtroende som helt enkelt behöll alla pengar, till det faktum att endast en femtedel av det brittiska vägnätet täcktes, och sedan bara de stora vägarna. Lokal trafik, huvudtypen, gynnade mycket mindre. I vissa områden var församlingsvägar faktiskt i bättre förhållanden och billigare. Trots detta orsakade utvidgningen av Turnpikes en stor expansion inom hjultransport.
Lagstiftning efter 1750
Med en växande förståelse för Storbritanniens industriella expansion och befolkningstillväxt, regeringen antog lagar som syftar till att förhindra att vägsystemet förfaller ytterligare, snarare än att förbättra situation. Broadwheel Act från 1753 breddade hjulen på fordon för att minska skadorna, och General Highway Act från 1767 gjorde justeringar av hjulstorleken och antalet hästar per vagn. 1776 en lag föreskrev församlingar att anställa män specifikt för att reparera vägar.
Resultaten av förbättrade vägar
Genom att kvaliteten på vägarna förbättras - om än långsamt och inkonsekvent - kunde en större volym flyttas snabbare, särskilt dyra artiklar som skulle ta upp turbaksräkningarna. År 1800 blev stagcoaches så ofta att de hade sina egna tidtabeller och själva fordonen förbättrades med bättre upphängning. Den brittiska parochialismen delades ner och kommunikationen förbättrades. Till exempel inrättades Royal Mail 1784, och deras bussar tog post och passagerare över hela landet.
Medan industrin lita på vägar i början av dess rotation, de spelade en mycket mindre roll för att flytta gods än de nyligen framväxande transportsystemen, och det är utan tvekan vägarnas svagheter som stimulerade byggandet av kanaler och järnvägar. Men där historiker en gång identifierade en minskning av vägar när ny transport uppstod, avvisas detta till stor del nu, med förståelsen att vägarna var viktigt för lokala nätverk och förflyttning av varor och människor när de hade kommit av kanalerna eller järnvägarna, medan de senare var viktigare nationell.