Enligt legenden ålagde Leofric, den anglo-saxiska jarlen av Mercia, tunga skatter på dem som bodde på hans länder. Lady Godiva, hans fru, försökte övertala honom att ta bort skatterna, vilket orsakade lidande. Han vägrade att överlämna dem och sade slutligen till henne att han skulle göra om hon skulle rida naken på hästrygg genom gatorna i staden Coventry. Naturligtvis förklarade han först att alla medborgare skulle stanna inne och stänga fönsterluckorna över sina fönster. Enligt legenden täckte hennes långa hår blygsamt hennes nakenhet.
Godiva, med den stavningen, är den romerska versionen av det gamla engelska namnet Godgifu eller Godgyfu, som betyder "Guds gåva."
Uttrycket "kikar Tom" börjar antagligen också med en del av denna berättelse. Historien är att en medborgare, en skräddare som heter Tom, vågade se adelskvinnan Lady Godivas nakentur. Han gjorde ett litet hål i sina fönsterluckor. Så "kikande Tom" applicerades efter det på någon man som snickade en titt på en naken kvinna, vanligtvis genom ett litet hål i ett staket eller vägg.
Hur sant är den här historien? Är det en total myt? Överdrivning av något som verkligen hände? Liksom mycket som hände för länge sedan är svaret inte helt känt, eftersom det inte fanns detaljerade historiska register.
Vad vi vet: Lady Godiva var en riktig historisk figur. Hennes namn visas med Leofrics, hennes man, på tidens dokument. Hennes signatur visas med dokument som beviljar kloster. Hon var tydligen en generös kvinna. Hon nämns också i en bok från 1100-talet som den enda stora kvinnliga markägaren efter den normanniska erövringen. Så hon verkar ha haft en viss makt, även i änkan.
Men den berömda nakenturen? Historien om hennes resa visas inte i någon skriftlig skiva vi har nu, förrän nästan 200 år efter det skulle ha hänt. Den äldsta berättelsen är av Roger av Wendover i Flores Historiarum. Roger hävdar att resan hände 1057.
En kronik från 1100-talet som krediteras munken Florens av Worcester nämner Leofric och Godiva. Men det dokumentet har ingenting om en sådan minnesvärd händelse. (För att inte tala om att de flesta forskare idag tillskriver kroniken till en kollega som heter John, men Florens kan ha varit ett inflytande eller bidragsgivare.)
På 1500-talet berättade den protestantiska skrivaren Richard Grafton från Coventry om en annan version av historien, rensade avsevärt och fokuserade på en hästskatt. En ballad från slutet av 1600-talet följer denna version.
Vissa forskare har hittat lite bevis på historiens sanning, som det generellt har berättats, har erbjudit andra förklaringar: hon red inte naken utan i underkläderna. Sådana offentliga processioner för att visa straff var kända vid den tiden. En annan förklaring som erbjuds är att hon kanske reste genom staden som en bonde, utan hennes smycken som markerade henne som en rik kvinna. Men ordet som används i de tidigaste kröniken är ett som används för att vara utan kläder alls, inte bara utan ytterkläder eller utan smycken.
De flesta seriösa forskare håller med om: historien om åkturen är inte historia, utan myt eller legend. Det finns inga tillförlitliga historiska bevis från någonstans nära tiden, och att historier närmare tiden inte nämner turen ger en tro till denna slutsats.
Utlåningsstyrka till den slutsatsen är att Coventry först grundades 1043, så 1057 är det osannolikt att det skulle ha varit tillräckligt stort för att åkturen skulle vara så dramatisk som den är avbildad i legends.
Berättelsen om "kikande Tom" visas inte ens i Roger i Wendovers version 200 år efter att turen förmodligen hände. Det visas först på 1700-talet, ett gap på 700 år, men det finns påståenden om att det förekommer i 1600-talskällor som inte har hittats. Chansen är att termen redan användes, och legenden gjordes som en bra backstory. "Tom" var, som i frasen "varje Tom, Dick och Harry," förmodligen bara en stand-in för någon man, i att göra en allmän kategori av män som kränkte en kvinnas integritet genom att observera henne genom ett hål i en vägg. Dessutom är Tom inte ens ett typiskt angelsaksiskt namn, så denna del av historien kommer troligen från långt senare än Godivas tid.
Så här är slutsatsen: Lady Godivas resa tillhör sannolikt i kategorin "Just Ain't So Story", snarare än att vara historisk sanning. Om du inte håller med: var är det nästan samtida beviset?
Om Lady Godiva
- datum: född eventuellt cirka 1010, dog mellan 1066 och 1086
- Ockupation: adelsdam
- Känd för: legendariska nakna åka genom Coventry
- Också känd som: Godgyfu, Godgifu (betyder "Guds gåva")
Äktenskap, barn
- Man: Leofric, Earl of Mercia
- Barn:
- Godiva var förmodligen mamman till Leofrics son, Aelfgar från Mercia, gift med Aelgifu.
- Barn till Aelfgar och Aelfgifu inkluderade Edith av Mercia (Ealdgyth) som gifte sig med Gruffydd ap Llewellyn och Harold II (Harold Godwinson) i England.
Mer om Lady Godiva
Vi vet väldigt lite om Lady Godivas verkliga historia. Hon nämns i vissa samtida eller nästan samtida källor som fruen till Mercia jarl, Leofric.
En kronik från det tolfte århundradet säger att Lady Godiva var en änka när hon gifte sig med Leofric. Hennes namn visas med sin man i samband med donationer till ett antal kloster, så hon var troligt känd för sin generositet av samtida.
Lady Godiva nämns i Domesday-boken som levande efter den normandiska erövringen (1066) som enda större kvinna som hade land efter erövringen, men när boken skrev (1086) hade hon dog.