Amerikanska revolutionen och slaget vid Chesapeake

Slaget vid Chesapeake, även känd som slaget vid Virginia Capes, utkämpades 5 september 1781 under amerikansk revolution (1775-1783).

Kungliga flottan

• Bakre admiral Sir Thomas Graves
• 19 fartyg på linjen

Franska marinen

• Bakre admiral Comte de Grasse
• 24 linjer

Före 1781 hade Virginia sett lite strider eftersom majoritetsoperationerna hade ägt rum långt norrut eller längre söderut. I början av året brittiska styrkor, inklusive de som leddes av förrädare Brigadegeneral Benedict Arnold, anlände till Chesapeake och började raida. Dessa förenades senare av Generallöjtnant Lord Charles Cornwallis"armé som hade marscherat norrut efter sin blodiga seger på Slaget vid Guilford Court House. På kommando över alla brittiska styrkor i regionen fick Cornwallis snart en förvirrande ordningsträng från sin överordnade i New York City, General Sir Henry Clinton. Medan de ursprungligen kampanjerade mot amerikanska styrkor i Virginia, inklusive de som leddes av Marquis de Lafayette, fick han senare besked om att etablera en befäst bas vid en djupvattenshamn. Cornwallis utvärderade sina alternativ och valde att använda Yorktown för detta ändamål. Vid ankomsten till Yorktown, VA, byggde Cornwallis markarbeten runt staden och byggde befästningar över York River vid Gloucester Point.

Under sommaren, General George Washington och Comte de Rochambeau begärde att bakre admiral Comte de Grasse skulle ta med sin franska flottan norrut från Karibien för en potentiell strejk mot antingen New York City eller Yorktown. Efter en omfattande debatt valdes det sistnämnda målet av det allierade fransk-amerikanska kommandot med förståelsen att de Grasses fartyg var nödvändiga för att förhindra att Cornwallis flydde till sjöss. Medveten om att de Grasse avsåg att segla norrut, en brittisk flotta med 14 fartyg av linjen, under bakre admiral Samuel Hood, lämnade också Karibien. Genom att ta en mer direkt rutt anlände de munnen till Chesapeake den 25 augusti. Samma dag lämnade en andra, mindre fransk flotta under ledning av Comte de Barras Newport, där RI hade beläggningsvapen och utrustning. I ett försök att undvika briterna tog de Barras en rund väg med målet att nå Virginia och förena sig med de Grasse.

Hood såg inte fransmännen nära Chesapeake och beslutade att fortsätta till New York för att gå med bakre admiral Thomas Graves. Vid ankomsten till New York fann Hood att Graves endast hade fem fartyg i linjen i stridskondition. Genom att kombinera sina styrkor lägger de till sjöss på väg söderut mot Virginia. Medan briterna förenades i norr, anlände de Grasse till Chesapeake med 27 fartyg av linjen. De Grasse landade snabbt tre fartyg för att blockera Cornwallis position vid Yorktown och landade 3 200 soldater och förankrade huvuddelen av hans flotta bakom Cape Henry, nära munens vik.

Den 5 september dök den brittiska flottan upp från Chesapeake och såg de franska fartygen runt klockan 9:30. I stället för att snabbt attackera fransmännen medan de var sårbara, följde briterna dagens taktiska doktrin och flyttade in i en linje framför formation. Den tid som krävdes för denna manöver gjorde det möjligt för fransmännen att återhämta sig från överraskningen av den brittiska ankomst som hade sett många av deras krigsfartyg fångas med stora delar av sina besättningar i land. Dessutom tillät det de Grasse att undvika att gå in i strid mot ogynnsamma vind- och tidvattenförhållanden. Genom att skära sina ankarlinjer dök den franska flottan upp från bukten och bildades för strid. När fransmännen gick ut från bukten, vinklade båda flottorna mot varandra när de seglade österut.

När vind- och havsförhållandena fortsatte att förändras fick fransmännen fördelen att de kunde öppna deras nedre vapenhamnar medan briterna förhindrades från att göra det utan att riskera att vatten kommer in i deras fartyg. Runt klockan 16.00 öppnade skåpbilarna (ledningssektionerna) i varje flotta på sitt motsatta nummer när området stängdes. Även om skåpbilarna var i ingrepp, gjorde en vindförskjutning det svårt för varje flottons centrum och bakre att stänga inom räckhåll. På den brittiska sidan hämmas situationen ytterligare av motstridiga signaler från Graves. När striderna framskred, bar den franska taktiken att sträva efter master och rigga frukt som HMS Orädda (64 vapen) och HMS Shrewsbury (74) båda föll ut ur linjen. När skåpbilarna pummlade varandra kunde många av fartygen bakåt aldrig engagera fienden. Cirka 18:30 upphörde bränningen och briterna drog sig tillbaka till vind. Under de kommande fyra dagarna manövrerades flottorna inom varandra. Ingen av dem försökte dock förnya striden.

På kvällen den 9 september återvände de Grasse sin flotta kurs, lämnade briterna bakom sig och återvände till Chesapeake. Vid ankomsten fann han förstärkningar i form av sju fartyg på linjen under de Barras. Med 34 fartyg i linjen hade de Grasse full kontroll över Chesapeake och eliminerade Cornwallis hopp om evakuering. Fångad, Cornwallis armé var belägrat av den kombinerade armén från Washington och Rochambeau. Efter mer än två veckors strider övergav Cornwallis den 17 oktober, vilket effektivt slutade den amerikanska revolutionen.

Under slaget vid Chesapeake led båda flottorna cirka 320 skadade. Dessutom skadades många av fartygen i den brittiska skåpvagnen kraftigt och kunde inte fortsätta slåss. Även om slaget i sig var taktiskt otänkande, var det en massiv strategisk seger för fransmännen. Genom att dra briterna bort från Chesapeake eliminerade fransmännen alla hopp om att rädda Cornwallis armé. Detta möjliggjorde i sin tur den framgångsrika belägringen av Yorktown, som bröt ryggen till den brittiska makten i kolonierna och ledde till amerikansk självständighet.