Strid om de baskiska vägarna i Napoleonskrigen

Slaget om de baskiska vägarna utkämpades 11-13 april 1809, under Napoleonskrig (1803-1815).

British

• Admiral Lord James Gambier
• Kapten Thomas Cochrane
• 11 linjefartyg, 7 fregatter, 6 briggar, 2 bombfartyg

franska

• Vice admiral Zacharie Allemand
• 11 linjeskepp, 4 fregatter

I kölvattnet av det fransk-spanska nederlaget kl Trafalgar 1805 fördelades de återstående enheterna i den franska flottan bland Brest-, Lorient- och Baskiska vägarna (La Rochelle / Rochefort). I dessa hamnar blockerades de av Royal Navy när briterna försökte förhindra dem att komma till havs. Den 21 februari 1809 drevs Brest-blockadens skepp från stationen av en storm som tillät bakre admiral Jean-Baptiste Philibert Willaumez att fly med åtta linjer. Även om Admiraliteten ursprungligen var orolig för att Willaumez hade för avsikt att korsa Atlanten, vände den franska admiralen istället söderut.

För att samla upp fem fartyg som hade glidit ut ur Lorient satte Willaumez in på baskiska vägar. Med anledning av denna utveckling skickade Admiraliteten Admiral Lord James Gambier, tillsammans med huvuddelen av kanalflottan, till området. Genom att etablera en stark blockad av baskiska vägar, fick Gambier snart order som beordrade honom att förstöra den kombinerade franska flottan och beordrade honom att överväga att använda eldfartyg. En religiös zealot som hade tillbringat mycket av det senaste decenniet i land, rynkade Gambier i bruden av eldfartyg och uppgav att de var "ett hemskt krigsmetod" och "okristen".

Frustrerad av Gambiers ovilja att gå vidare med en attack på baskiska vägar, kallade den första Lord of Admiralty, Lord Mulgrave, kapten Lord Thomas Cochrane till London. Efter att ha nyligen återvänt till Storbritannien hade Cochrane upprättat ett register över framgångsrika och vågiga operationer som fregattchefen i Medelhavet. Möte med Cochrane bad Mulgrave den unga kaptenen att leda en brandfartygattack i Baskiska vägar. Trots att han var orolig för att fler ledande befälhavare skulle bryta sig om hans utnämning till posten, samtyckte Cochrane och seglade söderut ombord på HMS Imperieuse (38 vapen).

Anlände till baskiska vägar hälsades Cochrane varmt av Gambier men fann att de andra mer äldre kaptenerna i skvadronen var ilska av hans val. Över vattnet hade den franska situationen nyligen förändrats med vice admiral Zacharie Allemand som tog ledningen. Han bedömde sina skepps dispositioner och flyttade dem till en starkare defensiv position genom att beordra dem att bilda två linjer strax söder om Isle d'Aix. Här skyddades de västerut av Boyart Shoal, vilket tvingade varje attack att komma från nordväst. Som ytterligare försvar beställde han en bom konstruerad för att skydda denna strategi.

Scouter den franska positionen i Imperieuse, Förespråkade Cochrane för att omedelbart omvandla flera transporter till explosion- och brandfartyg. En personlig uppfinning av Cochrane, de förra var i huvudsak eldfartyg packade med cirka 1 500 fat krutt, skott och granater. Trots att arbetet flyttades fram på tre explosionsfartyg tvingades Cochrane vänta tills tjugo brandfartyg anlände den 10 april. På mötet med Gambier bad han om en omedelbar attack den natten. Denna begäran avslogs mycket till Cochrane's ire (Karta)

Efter att ha upptäckt eldfartygen till havs beordrade Allemand sina fartyg på linjen att slå toppar och segel för att minska mängden exponerat brandfarligt material. Han beordrade också en fregattrad för att ta ställning mellan flottan och bommen, samt utplacerade ett stort antal små båtar för att bogsera bort närmande eldfartyg. Trots att han tappat överraskningsdelen fick Cochrane tillstånd att attackera den natten. För att stödja attacken närmade han sig den franska förankringen med Imperieuse och fregatterna HMS Enhörning (32), HMS pallas (32) och HMS aigle (36).

Efter nattfall ledde Cochrane attacken framåt i det största explosionsfartyget. Hans plan krävde användning av två explosionsfartyg för att skapa rädsla och desorganisering som skulle följas av en attack med de tjugo eldfartygen. Cochranes explosionsfartyg och dess följeslagare seglade framåt med tre frivilliga. De ställde säkringen och gick. Även om hans explosionsfartyg detonerade tidigt orsakade det och dess följeslagare stor förvirring och förvirring bland fransmännen. Öppnande eld på platserna där explosionerna inträffade, skickade den franska flottan bredvid efter bredd i sina egna fregatter.

Återvänder till Imperieuse, Cochrane fann brandfartygattacken i oordning. Av de tjugo, bara fyra nådde den franska förankringen och de orsakade lite materiell skada. Okänd för Cochrane, trodde fransmännen att alla de närmande brandfartygen var explosionsfartyg och slog sina kablar frustrerande i ett försök att fly. Arbeta mot en stark vind och tidvatten med begränsade segel, alltså två av den franska flottan slutade springa i land innan gryningen. Trots att han ursprungligen var otydligad av misslyckandet av brandfartygattacken upphöjdes Cochrane när han såg resultaten i gryningen.

Klockan 05.48 signerade Cochrane Gambier att huvuddelen av den franska flottan var inaktiverad och att kanalflottan skulle närma sig för att slutföra segern. Även om denna signal bekräftades, förblev flottan offshore. Upprepade signaler från Cochrane misslyckades med att få Gambier till handling. Medveten om att högvatten var klockan 15:09 och att fransmännen kunde återloppa och fly, försökte Cochrane tvinga Gambier att gå in i striden. Halkar in på baskiska vägar med Imperieuse, Cochrane blev snabbt förlovade med tre jordade franska fartyg av linjen. Signalering av Gambier kl. 13.45 att han behövde hjälp, Cochrane var lättad över att se två fartyg på linjen och sju fregatter som närmade sig från kanalflottan.

När vi såg de närmande brittiska fartygen, calcutta (54) övergav omedelbart till Cochrane. När de andra brittiska fartygen kom till handling, Aquilon (74) och Ville de Varsovie (80) övergav sig cirka 17:30. Med striden rasande, Tonnerre (74) sattes av sin besättning och exploderade. Flera mindre franska fartyg brändes också. När natten föll, drog de franska fartygen som hade flyttats tillbaka till munningen av floden Charente. När gryningen bröt försökte Cochrane förnya striden, men blev otydlig för att se att Gambier återkallade skeppen. Trots ansträngningar för att övertyga dem att stanna kvar gick de. Ensam igen förberedde han sig Imperieuse för en attack på Allemands flaggskepp Hav (118) när en rad brev från Gambier tvingade honom att återvända till flottan.

Den sista stora marinaktionen i Napoleonskrigen, slaget vid de baskiska vägarna såg den kungliga flottan förstöra fyra franska fartyg i linjen och en fregatt. Återvände till flottan, pressade Cochrane Gambier för att förnya striden, men i stället beordrades att resa till Storbritannien med avsändningar som beskriver handlingen. Vid ankomsten hyllades Cochrane som en hjälte och riddades, men förblev rasande över den förlorade möjligheten att förstöra fransmännen. En ledamot av parlamentet informerade Cochrane lord Mulgrave att han inte skulle rösta för ett tackförslag för Gambier. Detta bevisade självmords karriär när han hindrades från att återvända till havet. När ordet rörde sig genom pressen att Gambier hade misslyckats med att göra sitt yttersta, sökte han en domstolskrigare för att rensa sitt namn. I ett riggat resultat, där nyckelbevis hölls kvar och diagram ändrades, frikännades han.