Eddie Rickenbacker: första världskriget Ace

Född 8 oktober 1890, som Edward Reichenbacher, var Eddie Rickenbacker son till tysktalande schweiziska invandrare som hade bosatt sig i Columbus, OH. Han gick i skolan till 12 års ålder när han efter sin fars död slutade sin utbildning för att hjälpa till att försörja sin familj. Rickenbacker, som låg omkring sin ålder, hittade snart anställning i glasindustrin innan han gick vidare till en tjänst hos Buckeye Steel Casting Company.

Efterföljande jobb såg honom arbeta för ett bryggeri, bowlinghall och kyrkogårdsmonumentfirma. Alltid mekaniskt lutande fick Rickenbacker senare en lärlingsutbildning i Pennsylvania Railroads maskinbutiker. Allt mer besatt av hastighet och teknik började han utveckla ett djupt intresse för bilar. Detta ledde till att han lämnade järnvägen och fick anställning hos Frayer Miller Aircooled Car Company. När hans färdigheter utvecklades började Rickenbacker tävla med sin arbetsgivares bilar 1910.

En framgångsrik förare, han fick smeknamnet "Fast Eddie" och deltog i den första Indianapolis 500 1911 när han lättade Lee Frayer. Rickenbacker återvände till loppet 1912, 1914, 1915 och 1916 som förare. Hans bästa och enda mål blev 10: e år 1914, med sin bil i stycke under de andra åren. Bland hans framsteg var att sätta en tävlingsrekord på 134 mph medan han körde en Blitzen Benz. Under sin tävlingskarriär arbetade Rickenbacker med olika bilpionjärer inklusive Fred och August Duesenburg samt hanterade Perst-O-Lite Racing Team. Förutom berömmelse, racing visade sig vara extremt lukrativ för Rickenbacker eftersom han tjänade över $ 40.000 per år som förare. Under sin tid som förare ökade hans intresse för luftfart till följd av olika möten med piloter.

Rickenbacker, som var intensivt patriotisk, anmälde sig omedelbart för tjänst vid Förenta staternas inträde första världskriget. Efter att ha fått sitt erbjudande om att bilda en kämpareskadron av racerbilförare vägrade han, rekryterades han av major Lewis Burgess för att vara den personliga föraren för befälhavaren för den amerikanska expeditionsstyrkan, General John J. Pershing. Det var under denna tid som Rickenbacker anglicised hans efternamn för att undvika anti-tysk känsla. Han anlände till Frankrike den 26 juni 1917 och började arbeta som Pershings chaufför. Fortfarande intresserad av luftfart hämmas han av hans brist på högskoleutbildning och uppfattningen att han saknade den akademiska förmågan att lyckas med flygutbildning. Rickenbacker fick en paus när han uppmanades att reparera bilen till chefen för US Army Air Service, Överste Billy Mitchell.

Även om han ansåg vara gammal (han var 27) för flygträning, ordnade Mitchell att han skickades till flygskolan i Issoudun. Genom att gå igenom undervisningskursen fick Rickenbacker i uppdrag som första löjtnant den 11 oktober 1917. Efter avslutad utbildning hölls han kvar på det tredje luftfartsinstruktionscentret i Issoudun som ingenjör på grund av hans mekaniska färdigheter. Mitchell blev befordrad till kapten den 28 oktober, och Rickenbacker utsågs till chefstekniker för basen. Tillåtet att flyga under hans lediga timmar förhindrades han att gå in i strid.

I den här rollen kunde Rickenbacker delta i utbildning i flygklubbor i Cazeau i januari 1918 och avancerad flygutbildning en månad senare på Villeneuve-les-Vertus. Efter att ha hittat en lämplig ersättning för sig själv sökte han sig till Major Carl Spaatz för tillåtelse att gå med i den nyaste amerikanska jagerenheten, den 94: e Aero Squadron. Denna begäran beviljades och Rickenbacker anlände till fronten i april 1918. Den 94: e Aero Squadronen är känd för sin distinkta "Hat in the Ring" -indignier och skulle bli en av de mest berömda amerikanska enheter av konflikten och inkluderade anmärkningsvärda piloter som Raoul Lufbery, Douglas Campbell och Reed M. Chambers.

Med sitt första uppdrag den 6 april 1918, i samarbete med veteran Major Lufbery, skulle Rickenbacker fortsätta att logga över 300 stridstimmar i luften. Under denna tidiga period mötte den 94: e ibland den berömda "Flying Circus" av "Red Baron" Manfred von Richthofen. Den 26 april, medan han flög en Nieuport 28, fick Rickenbacker sin första seger när han tog ner en tysk Pfalz. Han fick statusen som ess den 30 maj efter att ha tappat två tyskar på en dag.

I augusti övergick den 94: e till den nyare, starkare SPAD S.XIII. I detta nya flygplan fortsatte Rickenbacker att lägga till sitt totala antal och den 24 september befordrades han att befäl skvadronen med kaptenens rang. Den 30 oktober sänkte Rickenbacker sitt tjugo sjätte och sista flygplan och gjorde honom till den bästa amerikanska poängen i kriget. Vid tillkännagivandet av vapenvapnet flög han över linjerna för att se festerna.

Han återvände hem och blev den mest berömda flygaren i Amerika. Under krigsförloppet sänkte Rickenbacker totalt sjutton fiendekämpar, fyra flygplan och fem ballonger. Som erkännande för sina framsteg fick han Distinguished Service Cross ett rekord åtta gånger såväl som den franska Croix de Guerre och Legion of Honor. Den 6 november 1930 förtjänade Distinguished Service Cross för att attackera sju tyska flygplan (downing två) den 25 september 1918, höjdes till presidenten Herbert Hoover till Medal of Honor. Återvända till USA tjänade Rickenbacker som talare på en Liberty Bond-turné innan han skrev sina memoarer med titeln Fighting the Flying Circus.

Rickenbacker gifte sig efter livet efter kriget och gifte sig med Adelaide Frost 1922. Paret adopterade snart två barn, David (1925) och William (1928). Samma år startade han Rickenbacker Motors med Byron F. Everitt, Harry Cunningham och Walter Flanders som partners. Genom att använda 94: e "Hat in the Ring" -beteckningarna för att marknadsföra sina bilar, försökte Rickenbacker Motors att uppnå målet att föra racingutvecklad teknik till konsumentbilsindustrin. Även om han snart drevs ut av verksamheten av de större tillverkarna, gjorde Rickenbacker banbrytande framsteg som senare fångats som fyrahjulsbromsning. 1927 köpte han Indianapolis Motor Speedway för $ 700 000 och introducerade bankade kurvor medan han uppgraderade anläggningarna avsevärt.

Genom att driva spåret fram till 1941 stängde Rickenbacker det under Andra världskriget. I slutet av konflikten saknade han resurser för att göra nödvändiga reparationer och sålde banan till Anton Hulman, Jr. Fortsatt sin anslutning till luftfarten köpte Rickenbacker Eastern Air Lines i 1938. Han förhandlade med den federala regeringen om att köpa flygpostvägar, revolutionerade han hur kommersiella flygbolag opererade. Under sin tjänstgöring i Eastern övervakade han företagets tillväxt från en liten transportör till en som var inflytelserik på nationell nivå. Den 26 februari 1941 dödades Rickenbacker nästan när Eastern DC-3 på vilken han flygde kraschade utanför Atlanta. Han drabbades av flera brutna ben, en förlamad hand och ett utvisat vänstra öga och tillbringade månader på sjukhuset men gjorde en fullständig återhämtning.

Med utbrottet av andra världskriget gav Rickenbacker frivilliga sina tjänster till regeringen. På begäran av krigsekreteraren Henry L. Stimson, Rickenbacker besökte olika allierade baser i Europa för att bedöma deras verksamhet. Påtryckt av sina resultat sände Stimson honom till Stilla havet på en liknande turné liksom att leverera ett hemligt meddelande till General Douglas MacArthur besträder honom för negativa kommentarer som han gjorde om Roosevelt-administrationen.

På väg i oktober 1942, B-17 Flying Fortress Rickenbacker ombord gick ner i Stilla havet på grund av felaktig navigationsutrustning. I 24 dagar ledde Rickenbacker de överlevande i att fånga mat och vatten tills de upptäcktes av en amerikansk marin OS2U Kingfisher nära Nukufetau. Återhämtade sig från en blandning av solbränna, uttorkning och svält nästan fullbordade han sitt uppdrag innan han återvände hem.

1943 begärde Rickenbacker tillstånd att resa till Sovjetunionen för att hjälpa till med sina amerikanska byggda flygplan och för att bedöma deras militära kapacitet. Detta beviljades och han nådde Ryssland via Afrika, Kina och Indien längs en väg som hade varit banbrytande av östra. Rickenbacker respekterades av den sovjetiska militären, och rekommenderade de flygplan som tillhandahölls Hyreskontrakt samt turnerade i en Ilyushin Il-2 Sturmovik-fabrik. Medan han framgångsrikt genomförde sitt uppdrag, minns resan bäst för hans fel när han varnade sovjeterna till hemligheten B-29 Superfortress projekt. För sina bidrag under kriget fick Rickenbacker Medal of Merit.

När kriget avslutades återvände Rickenbacker till Eastern. Han förblev ansvarig för företaget tills dess position började eroderas på grund av subventioner till andra flygbolag och en motvilja mot att förvärva jetflygplan. Den 1 oktober 1959 tvingades Rickenbacker från sin tjänst som VD och ersattes av Malcolm A. MacIntyre. Även om han avsattes från sin tidigare befattning fortsatte han som styrelseordförande fram till 31 december 1963. Nu 73 började Rickenbacker och hans fru resa världen och njuta av pension. Den berömda flygaren dog i Zürich, Schweiz den 27 juli 1973, efter att ha drabbats av stroke.