Son till framstående Boston-avskaffande, Robert Gould Shaw, föddes den 10 oktober 1837 till Francis och Sara Shaw. Arvingen till en stor förmögenhet, Francis Shaw förespråkade för en mängd olika orsaker och Robert växte upp i ett miljö som inkluderade anmärkningsvärda personligheter som William Lloyd Garrison, Charles Sumner, Nathaniel Hawthorne och Ralph Waldo Emerson. 1846 flyttade familjen till Staten Island, NY, och trots att han var unitarisk, ingick Robert i St. John's College Roman Catholic School. Fem år senare reste Shaws till Europa och Robert fortsatte sina studier utomlands.
Utbildning och första jobb
Återvände hem 1855, anmälde han sig till Harvard året efter. Efter tre års universitet drog Shaw sig från Harvard för att ta en position i sin farbror, Henry P. Sturgis, merkantilföretag i New York. Även om han var förtjust i staden, fann han att han var olämplig för affärer. Medan hans intresse för hans arbete minskade utvecklade han en passion för politik. Som anhängare av Abraham Lincoln hoppades Shaw att den efterföljande krisen skulle leda till att södra staterna skulle komma tillbaka med makt eller skära loss från USA.
Tidigt inbördeskrig
När krisen i avvecklingen nådde sin topp, tog Shaw sig i den 7: e New York State Militia med hopp om att han skulle se åtgärder om krig bröt ut. Följer attack på Fort Sumter, den 7: e NYS svarade på Lincolns uppmaning till 75 000 frivilliga att sätta ned upproret. Reserande till Washington kvartalades regementet i Capitol. Medan han var i staden hade Shaw möjlighet att träffa både statssekreteraren William Seward och president Lincoln. Eftersom den sjunde NYS endast var ett kortvarigt regiment, ansökte Shaw, som ville stanna kvar i tjänsten, om en permanent kommission i ett Massachusetts-regiment.
Den 11 maj 1861 beviljades hans begäran och han beställdes som en andra löjtnant i 2nd Massachusetts Infantry. När han återvände norrut gick Shaw med i regimentet vid Camp Andrew i West Roxbury för att träna. I juli skickades regimentet till Martinsburg, VA, och gick snart med generalmajor Nathaniel Banks kår. Under nästa år tjänade Shaw i västra Maryland och Virginia, med regementet som deltog i försök att stoppa generalmajor Thomas "Stonewall" Jacksons kampanj i Shenandoah Valley. Under det första slaget vid Winchester undvikte Shaw lyckligtvis att bli skadade när en kula träffade hans fickur.
En kort tid senare erbjöds Shaw en position på brigadegeneral George H. Gordons personal som han accepterade. Efter att ha deltagit i slaget vid Cedar Mountain den 9 augusti 1862, befordrades Shaw till kapten. Medan den 2: a Massachusetts-brigaden var närvarande vid slaget vid andra Manassas senare samma månad, hölls den i reserv och såg inte åtgärder. Den 17 september såg Gordons brigad tung strid i East Woods under Slaget vid Antietam.
Det 54: e Massachusetts-regimentet
Den 2 februari 1863 fick Shaws far ett brev från Massachusetts-guvernör John A. Andrew erbjuder Robert befäl för det första svarta regimentet som är uppvuxet i norr, 54: e Massachusetts. Francis reste till Virginia och presenterade erbjudandet till sin son. Medan han ursprungligen var motvillig, övertalades Robert slutligen av sin familj att acceptera. Vid ankomsten till Boston den 15 februari började Shaw rekrytera på allvar. Med hjälp av oberst Norwood Hallowell började regimentet träna på Camp Meigs. Även om de ursprungligen var skeptiska till regementets kampegenskaper, imponerade mäns engagemang och hängivenhet honom.
Officiellt befordrad till oberst den 17 april 1863 gifte sig Shaw med sin älskling Anna Kneeland Haggerty i New York den 2 maj. Den 28 maj marscherade regimentet genom Boston till jubel från en massiv folkmassa och började sin resa söderut. Anlände till Hilton Head, SC den 3 juni, började regimentet tjänstgöra i generalmajor David Hunter's Department of the South.
En vecka efter landningen deltog den 54: e i överste James Montgomery: s attack på Darien, GA. Razzien gjorde Shaw arg när Montgomery beordrade staden plundrade och brände. Ej villiga att delta, Shaw och 54: e stod till stor del och tittade på när händelserna utspelades. Raw av Montgomery handlingar skrev Shaw till Gov. Andrew och avdelningens adjutantgeneral. Den 30 juni fick Shaw veta att hans trupper skulle betalas mindre än vita soldater. Missnöjd med detta inspirerade Shaw sina män att bojkotta deras lön tills situationen var löst (det tog 18 månader).
Efter Shaws klagomål om Darien-attacken befriades Hunter och ersattes med generalmajor Quincy Gillmore. För att attackera Charleston inledde Gillmore operationer mot Morris Island. Dessa gick ursprungligen bra, men den 54: e utesluts mycket till Shaws klagin. Slutligen den 16 juli såg den 54: e handlingen på den närliggande James Island när den hjälpte till att avvisa en konfedererad attack. Regimentet kämpade väl och bevisade att svarta soldater var lika med vita. Efter denna åtgärd planerade Gillmore en attack på Fort Wagner på Morris Island.
Den 54: e ledningen av ledarpositionen i attacken gavs. På kvällen den 18 juli, och trodde att han inte skulle överleva attacken, uppsökte Shaw Edward L. Pierce, en reporter med New York Daily Tribuneoch gav honom flera brev och personliga papper. Han återvände sedan till regementet som bildades för överfallet. Den marsjerade över öppen strand och den 54: e kom under kraftig eld från de konfedererade försvararna när det närmade sig fortet. Med regementet vika, sprang Shaw framifrån och skrek "Framåt 54!" och ledde sina män när de anklagade. Den 54: e segrade genom diket som omger fortet och skalade väggarna. När han räckte till toppen av parapet stod Shaw och vinkade sina män framåt. När han uppmanade dem på sköts han genom hjärtat och dödades. Trots regementets allvarlighet avvisades attacken med den 54: e lidande 272 skadade (45% av dess totala styrka).
Konfederaterna, som var rasade av användningen av svarta soldater, strippade Shaws kropp och begravde den med sina män och trodde att det skulle förödmjuka hans minne. Efter att Gillmores försök att återfå Shaws kropp misslyckades, bad Francis Shaw honom att sluta, och trodde att hans son föredrog att vila med sina män.