Uttrycket "narkoterrorism" tillskrivs ofta Perus president Belaunde Terry 1983 för att beskriva attacker av kokainhandlare mot polisen, som misstänkte att den maoistiska rebellgruppen, Sendero Luminoso (Shining Path), hade funnit gemensam mark med kokain människohandlare.
Det har använts för att betyda våld som utövas av narkotikaproducenter för att utvinna politiska eftergifter från regeringen. Det mest kända exemplet på detta var slaget på 1980-talet Pablo Escobar, chef för narkotikakartellet Medellin, mot den colombianska regeringen genom mord, kapningar och bombningar. Escobar ville att Colombia skulle revidera sitt utlämningsfördrag, vilket det så småningom gjorde.
Narkoterrorism har också använts för att hänvisa till grupper som förstås ha politiska avsikter som bedriver eller stödjer narkotikahandel för att finansiera sin verksamhet. Grupper som bland annat den colombianska FARC och Taliban i Afghanistan faller in i denna kategori. På papper tyder referenser på narkotikabehandling av denna typ att handel bara finansierar en distinkt politisk agenda. I själva verket kan narkotikahandeln och väpnat våld från gruppmedlemmar bli en självständig aktivitet som politik är sekundär.
I detta fall är den enda skillnaden mellan narkoterrorister och kriminella gäng etiketten.