"Om yttrandefriheten tas bort," George Washington sa till en grupp militärtjänstemän 1783, "då dumma och tysta kan vi ledas, som får till slakten." Förenta staterna har inte alltid bevarat det fria yttrandetmen traditionen för yttrandefrihet har både återspeglats i och utmanats av århundraden av krig, kulturella förändringar och juridiska utmaningar.
Efter förslag från Thomas Jefferson, säkerställer James Madison passering av Bill of Rights, som inkluderar Första ändringsförslaget till den amerikanska konstitutionen. I teorin skyddar det första ändringsförslaget rätten till yttrandefrihet, press, församling och friheten att väcka klagomål genom framställning. i praktiken är dess funktion till stor del symbolisk tills den amerikanska högsta domstolens dom i Gitlow v. New York (1925).
Upprörd av kritiker av hans administration, president John Adams framgångsrikt kräver för passagen av främmande och sedition lagar. Sedition Act riktar sig särskilt till anhängare av Thomas Jefferson genom att begränsa kritik som kan göras mot presidenten. Jefferson skulle fortsätta vinna 1800-talets presidentval ändå, lagen gick ut, och John Adams Federalistparti vann aldrig igen ordförandeskapet.
Den federala Comstock Act från 1873 ger postkontoret befogenhet att censurera post som innehåller material det är "obscene, skumma och / eller snodiga." Lagen används främst för att rikta in information om preventivmedel.
Illinois, Pennsylvania och South Dakota blir de första staterna som officiellt förbjuder avskärmning av USA: s flagga. Högsta domstolen skulle äntligen finna ett århundrade senare, i år, förbud mot avskärmning av flaggor som konstitutionella Texas v. Johnson (1989).
Sedition Act från 1918 riktar sig till anarkister, socialister och andra vänsteraktivister som motsatte sig USA: s deltagande i första världskriget. Passagen, och det allmänna klimatet för auktoritär brottsbekämpning som omringade det, markerar närmast USA någonsin har kommit att anta en officiellt fascistisk, nationalistisk modell av regering.
Alien Registration Act of 1940 heter Smith Act efter dess sponsor, Rep. Howard Smith från Virginia. Den riktar sig till alla som förespråkade att USA: s regering kastas eller ersätts på annat sätt, vilket, precis som det hade gjort under första världskriget, vanligtvis betyder vänsterpacifister. Smith Act kräver också att alla vuxna icke-medborgare registrerar sig hos myndigheter för övervakning. Högsta domstolen försvagade senare Smith Act kraftigt med sina domar från 1957 år Yates v. Förenta staterna och Watkins v. Förenta staterna.
I Chaplinsky v. Förenta staterna (1942) fastställer Högsta domstolen doktrinen "stridande ord" genom att definiera de lagar som begränsar hatligt eller förolämpande språk, tydligt avsedda att framkalla ett våldsamt svar, bryter inte nödvändigtvis med det första ändringsförslaget.
Tinker v. Des Moines var ett fall där studenter straffades för att ha på sig svarta armband i protest mot Vietnamkriget. Högsta domstolen anser att offentliga skolor och universitetsstuderande får ett första ytringsfrihetsskydd.
The Washington Post börjar publicera "Pentagon Papers", en läckt version av den amerikanska försvarsdepartementets rapport med titeln "United States – Vietnam Relations, 1945–1967. "Denna rapport avslöjade oärliga och pinsamma utrikespolitiska misstag från U.S. regering. Regeringen gör flera försök att undertrycka publiceringen av dokumentet, som i slutändan misslyckas.
I FCC v. Pacificager Högsta domstolen federala kommunikationskommissionen befogenheten att finjustera nätverk för att sända otillbörligt innehåll.
Congress godkänner lagen om kommunikationsanständighet, en federal lag som är avsedd att tillämpa obestämdhetsbegränsningar på Internet som en straffrättslig begränsning. Högsta domstolen slår fast lagen ett år senare Reno v. American Civil Liberties Union (1997).