Slaget vid Leytebukten utkämpades 23-26 oktober 1944 under Andra världskriget (1939-1945) och anses vara konfliktens största marinengagemang. Återvända till Filippinerna började de allierade styrkorna landa på Leyte den 20 oktober. Som svar, lanserade den kejserliga japanska marinen planen Sho-Go 1. En komplex operation som krävde flera krafter att slå de allierade från flera riktningar. Centrala i planen var att locka bort de amerikanska transportörgrupperna som skulle skydda landningarna.
När de rörde sig framåt kolliderade de två sidorna i fyra distinkta åtaganden som en del av det större slaget: Sibuyan Sea, Surigao Strait, Cape Engaño och Samar. I de tre första vann allierade styrkor tydliga segrar. Av Samar lyckades japanerna, efter att ha lyckats locka bort transportörerna, inte pressa sin fördel och drog sig tillbaka. Under striden vid Leytebukten led japanerna stora förluster när det gäller fartyg och kunde inte genomföra storskaliga operationer under resten av kriget.
Bakgrund
I slutet av 1944, efter omfattande debatt, valde de allierade ledarna att inleda operationer för att befria Filippinerna. De första landningarna skulle äga rum på ön Leyte, med markstyrkor kommanderade av General Douglas MacArthur. För att hjälpa denna amfibiska operation, US 7: e flottan, under Vice admiral Thomas Kinkaid, skulle ge nära stöd Admiral William "Bull" Halseyär 3: a flottan, innehållande Vice admiral Marc MitscherFast Carrier Task Force (TF38), stod längre ut till havet för att ge skydd. I framtiden började landningarna på Leyte 20 oktober 1944.
Den japanska planen
Medveten om amerikanska avsikter på Filippinerna inledde admiral Soemu Toyoda, befälhavare för den japanska kombinerade flottan planen Sho-Go 1 för att blockera invasionen. Denna plan krävde att huvuddelen av Japans återstående marinstyrka skulle sjösättas i fyra separata styrkor. Den första av dessa, Northern Force, leddes av viceadmiral Jisaburo Ozawa och var centrerad på transportören Zuikaku och ljusbärarna Zuiho, Chitose, och Chiyoda. Avsaknad av tillräckliga piloter och flygplan för strid, avsett Toyoda för Ozawas fartyg att tjäna som bete för att locka Halsey bort från Leyte.
När Halsey togs bort skulle tre separata styrkor närma sig från väster för att attackera och förstöra de amerikanska landningarna vid Leyte. Den största av dessa var viceadmiral Takeo Kurita's Center Force, som innehöll fem slagskepp (inklusive de "super" stridsfartygen Yamato och Musashi) och tio tunga kryssare. Kurita skulle flytta genom Sibuyan havet och San Bernardino sundet, innan han startade sin attack. För att stödja Kurita skulle två mindre flottor, under viceadmiralerna Shoji Nishimura och Kiyohide Shima, tillsammans bilda södra styrkan, röra sig upp från söder genom Surigao-sundet.
Fleets & Commanders
Allies
- Admiral William Halsey
- Vice admiral Thomas Kinkaid
- 8 flottan
- 8 ljusbärare
- 18 eskortbärare
- 12 slagskepp
- 24 kryssare
- 141 förstörare och eskorter för förstörare
japansk
- Admiral Soemu Toyoda
- Vice admiral Takeo Kurita
- Vice admiral Shoji Nishimura
- Vice admiral Kiyohide Shima
- Admiral Jisaburo Ozawa
- 1 flottörsförare
- 3 ljusbärare
- 9 slagskepp
- 14 tunga kryssare
- 6 lätta kryssare
- 35+ förstörare
förluster
- Allierade - 1 lätt transportör, 2 eskortbärare, 2 förstörare, 1 förstörare eskort, ca. 200 flygplan
- Japanska - 1 flottör, 3 lätta transportörer, 3 slagskepp, 10 kryssare, 11 förstörare, ca. 300 flygplan
Sibuyan Sea
Från och med 23 oktober bestod striden vid Leyte Gulf av fyra primära möten mellan allierade och japanska styrkor. I det första engagemanget 23-24 oktober, slaget vid Sibuyan havet, attackerades Kuritas centrumstyrka av de amerikanska ubåterna USS Ormhalsfågel och USS Dace liksom Halsey's flygplan. Att engagera japanerna runt gryningen den 23 oktober, Ormhalsfågel fick fyra träffar på Kuritas flaggskepp, den tunga kryssaren Atagooch två på den tunga kryssaren Takao. En kort tid senare, Dace slog den tunga kryssaren maya med fyra torpedon. Medan Atago och maya båda sjönk snabbt, Takao, dåligt skadad, drog sig tillbaka till Brunei med två förstörare som eskorter.
Räddat från vattnet, överförde Kurita sin flagga till Yamato. Nästa morgon lokaliserades Center Force av amerikanska flygplan när det rörde sig genom Sibuyan havet. Japanerna, som tillbringades under attack av flygplan från 3: e flottans flygbolag, tog snabbt träffar på slagskeppen Nagato, Yamato, och Musashi och såg den tunga kryssaren Myoko allvarligt skadad. Efterföljande strejker såg Musashi lamslagen och släpp från Kuritas bildning. Senare sjönk den omkring klockan 19.30 efter att ha blivit träffad med minst 17 bomber och 19 torpedon.
Under alltmer intensiva luftattacker vändte Kurita kursen och drog sig tillbaka. När amerikanerna drog sig tillbaka ändrade Kurita igen kursen klockan 17:15 och återupptog sitt framsteg mot San Bernardino-sundet. Någonstans samma dag, eskortbäraren USS Princeton (CVL-23) sjönk av landsbombare när dess flygplan attackerade japanska flygbaser på Luzon.
Surigao sundet
Natten 24/25 oktober gick en del av den södra styrkan, ledd av Nishimura, in i Surigao Straight där de ursprungligen attackerades av allierade PT-båtar. När Nishimuras fartyg lyckades driva denna fäste sattes sedan på av förstörare som släppte ut en spår av torpedon. Under detta attack USS Melvin träffade slagskeppet Fuso orsakar att det sjunker. När han körde framåt mötte Nishimuras kvarvarande fartyg snart de sex slagskeppen (många av dem Pearl Harbor veteraner) och åtta kryssare av sjunde Fleet Support Force under ledning av Bakre admiral Jesse Oldendorf.
Genom att korsa det japanska "T" använde Oldendorfs fartyg radarbrandkontroll för att engagera japanerna på lång sikt. Amerikanerna slog fienden och sjönk slagskeppet Yamashiro och den tunga kryssaren Mogami. Det gick inte att fortsätta sin framsteg, och resten av Nishimuras skvadron drog sig söderut. När han gick in i sundet stötte Shima på vrak från Nishimuras fartyg och valde att dra sig tillbaka. Striderna i Surigao-sundet var sista gången två stridsskipstyrkor skulle duellera.
Cape Engaño
Klockan 16.40 den 24: e lokaliserade Halsey's scouts Ozawa's Northern Force. Trots att Kurita drog sig tillbaka signalerade Halsey Admiral Kinkaid att han flyttade norrut för att förfölja de japanska transportörerna. Genom att göra detta lämnade Halsey landningarna oskyddade. Kinkaid var inte medveten om detta eftersom han trodde Halsey hade lämnat en bärargrupp för att täcka San Bernardino Straight.
I gryningen den 25 oktober startade Ozawa en 75-planars strejka mot Halsey och Mitschers transportörer. Lätt besegrade av de amerikanska stridsflygpatrullerna, ingen skada orsakades. Mitschers första våg av flygplan började attackera japanerna runt klockan 08:00. Överväldigande fiendens fighterförsvar fortsatte attackerna under dagen och sjönk i slutändan alla fyra av Ozawas transportörer i det som blev känt som slaget vid Cape Engaño.
Samar
När slaget avslutades informerades Halsey om att situationen utanför Leyte var kritisk. Toyodas plan hade fungerat. Genom att Ozawa drar bort Halsey's transportörer lämnades vägen genom San Bernardino Straight öppen för att Kuritas Center Force skulle gå igenom för att attackera landningarna. Avbrott av sina attacker började Halsey ånga söderut i full fart. Utanför Samar (strax norr om Leyte) stötte Kuritas styrka på 7: e flottans eskortebärare och förstörare.
Lanseringsflygplanen började fly, medan förstörarna attackerade tappert Kuritas mycket överlägsna styrka. När melee vände sig åt japanska, bröt Kurita av efter att ha insett att han inte var det attackera Halsey's transportörer och att ju längre han höll sig kvar desto mer sannolikt skulle han attackeras av amerikaner flygplan. Kuritas reträtt slutade effektivt slaget.
Verkningarna
I striderna vid Leytebukten förlorade japanerna 4 flygplan, 3 slagskepp, 8 kryssare och 12 förstörare samt 10 000+ dödade. De allierade förlusterna var mycket lättare och inkluderade 1 500 dödade samt 1 lätta flygplanstransporter, 2 eskortföretag, 2 förstörare och 1 förstörande eskort som sjunkit. Förslagen av deras förluster markerade slaget vid Leyte Gulf den senaste gången den kejserliga japanska marinen skulle genomföra stora operationer under kriget.
Den allierade segern säkrade strandhuvudet på Leyte och öppnade dörren för befrielsen av Filippinerna. Detta i sin tur avskaffade japanerna från deras erövrade territorier i Sydostasien, vilket kraftigt minskade flödet av leveranser och resurser till hemöarna. Trots att han vann historiens största marinengagemang, kritiserades Halsey efter striden om tävlingen norrut för att attackera Ozawa utan att lämna täckning för invasionen av Leyte.