Recension av The Black Death: A Personal History

Ämnet för Digerdöden-de 1300-talets pandemi som utplånade en betydande andel av Europas befolkning - har oändlig fascination för många av oss. Och det finns ingen brist på bra böcker som ger information om dess ursprung och spridning, de åtgärder som vidtagits av lokala myndigheter för att undvika eller kontrollera det, panikreaktionerna från människor som bevittnat den och undkom den, de ohyggliga detaljerna om själva sjukdomen och, naturligtvis, ren dödsvolym.

Men mycket av denna information är bred, generell, spridd över hela landet karta över Europa. Studenten kan studera orsaker och effekter, data och siffror, till och med, det mänskliga elementet. Men de flesta av de verk som är skrivna för en allmän publik saknar något personligt.

Det är denna brist som John Hatcher försöker ta itu med i sin ovanliga nya bok, The Black Death: A Personal History.

Genom att fokusera på en engelsk by och folket inom och runt den försöker Hatcher att göra avsnittet om den svarta döden mer omedelbar, mer livlig, mer - väl, personlig. Han gör detta genom att dra på de ovanligt rika primära källor rörande sin valda by, Walsham (nu Walsham le Willows) i västra Suffolk; genom att täcka händelserna i detalj från den första viskningen av pesten i Europa till dess efterdyningar; och genom att väva en berättelse som kretsar kring vardagen. För att göra allt detta använder han ytterligare ett element: Skönlitteratur.

I sitt förord ​​observerar Hatcher hur till och med de bästa och rikligaste källorna om tidens händelser inte kan berätta för oss vilka individer "erfaren, hört, tänkt, gjorde och trodde." Domstolsregister kan bara tillhandahålla de nakna benen av händelserna - meddelanden om äktenskap och dödsfall; småaktiga och allvarliga brott; svårigheter med boskap; val av bybor till ansvarspositioner. Den allmänna läsaren, som saknar intimt bekantskap med detaljerna i det dagliga livet som en specialist i eran åtnjuter, kan inte riktigt fylla i luckorna med sin egen fantasi. Hatchers lösning är att fylla i dessa luckor för dig.

För detta ändamål har författaren skapat några fiktiva händelser och utarbetat faktiska händelser med fiktiv dialog och föreställda handlingar. Han har till och med skapat en fiktiv karaktär: församlingsprästen, mästare John. Det är genom hans ögon som läsaren ser händelserna av den svarta döden utvecklas. För det mesta är Mästare John ett bra val för en karaktär som den moderna läsaren kan identifiera sig med; han är intelligent, medkännande, utbildad och godhjärtad. Även om de flesta läsare inte kommer att känna sig med hans livsstil eller överdrivna religiöshet, bör de förstå det som att de inte bara definierar vad en församlingspräst skulle vara, men hur de flesta medeltida folk såg världen av det vardagliga och det heliga, det naturliga och det övernaturlig.

Med hjälp av mästaren John avslöjar Hatcher livet i Walsham före svartdöden och hur de första rykten om pesten på kontinenten påverkade byborna. Tack vare den sena ankomsten av sjukdom i denna speciella del av England hade invånarna i Walsham många månader att förbereda sig för och frukta den kommande pesten medan de hoppades mot hopp om att den skulle förbise deras by. Rykten om den mest osannolika sorten sprang fort, och mästare John var hårt pressad för att hålla sina församlingar från panik. Deras naturliga impulser inkluderade flykt, retirerar från allmänheten och oftast flockade till församlingskyrkan för andlig tröst och för att göra bot, så att den stora dödligheten inte tar dem medan deras själar fortfarande var tunga med synd.

Genom John och några andra karaktärer (som Agnes Chapman, som såg sin man dö långsamt, smärtsam död), pestens ankomst och förfärliga effekter avslöjas för läsaren på ett otäckt sätt detalj. Och naturligtvis står prästen inför de djupa frågorna om tron ​​som en så hård och ihållande elände säkert kommer att ge: Varför gör Gud detta? Varför dör det goda och det onda lika smärtsamt? Kan det vara slutet på världen?

När pestilensen hade gått sin gång fanns det ännu fler prövningar av mästare John och hans församlare. För många präster hade dött, och de unga nybörjare som kom att fylla befattningarna var alltför oerfarna - men vad kunde man göra? De många dödsfallen lämnade fastigheter övergivna, okända för och i oordning. Det var för mycket att göra och för få arbetsfria arbetare för att göra det. En markant förändring ägde rum i England: Arbetare kunde, och gjorde, betala mer för sina tjänster; kvinnor var anställda i yrken som vanligtvis var reserverade för män; och folk vägrade ta besittning av den egendom de hade ärvt från döda släktingar. Det grepp som traditionen en gång hade haft om livet i Suffolk gav sig snabbt, eftersom extraordinära omständigheter fick människor att leta efter nya och praktiska lösningar.

Sammantaget lyckas Hatcher att föra Black Death närmare hemmet genom sin användning av fiktion. Men gör inga misstag: det här är en historia. Hatcher tillhandahåller omfattande bakgrund i varje kapitelförord, och stora delar av varje kapitel är främst exposition, chock full av historiskt faktum och stöttas av omfattande slutanmärkningar (resulterar tyvärr ibland redundans). Det finns också ett avsnitt av plattor med periodkonstverk som illustrerar händelser som omfattas av boken, vilket är trevligt; men aordlista skulle ha varit användbart för nykomlingar. Även om författaren ibland kommer in i sina karaktärs huvuden och avslöjar deras åsikter, oroar och rädsla, det djupet av karaktär man skulle hitta (eller hoppas hitta) i litteraturen är inte verkligen där. Och det är OK; detta är inte riktigt historisk fiktion, mycket mindre en historisk roman. Det är, som Hatcher uttrycker det, en "docudrama."

I sitt förord ​​uttrycker John Hatcher hopp om att hans arbete kommer att uppmuntra läsarna att gräva sig in i några historiska böcker. Jag känner mig ganska säker på att många läsare som tidigare inte känner till ämnet kommer att göra just det. Men det tror jag också The Black Death: A Personal History skulle göra utmärkt tilldelad läsning för studenter och även gymnasieelever. Och historiska romanförfattare kommer att finna det värdefullt för de nödvändiga detaljerna om svartdöden och livet i senare medeltida England.