Martin Van Buren föddes den 5 december 1782 i Kinderhook, New York. Han var av holländsk härkomst och växte upp i relativ fattigdom. Han arbetade i sin fars tavern och gick på en liten lokal skola. Han slutade med formell utbildning vid 14 års ålder. Han studerade sedan juridik och antogs i baren 1803.
Van Buren var son till Abraham, en jordbrukare och kroghållare, och Maria Hoes Van Alen, en änka med tre barn. Han hade en halvsyster och halvbror tillsammans med två systrar, Dirckie och Jannetje och två bröder, Lawrence och Abraham. Den 21 februari 1807 gifte sig Van Buren med Hannah Hoes, en avlägsen släkting till sin mor. Hon dog 1819, 35 år, och han gifte sig inte igen. Tillsammans fick de fyra barn: Abraham, John, Martin, Jr. och Smith Thompson.
Van Buren blev advokat 1803. 1812 valdes han till New York State Senator. Han valdes sedan till USA: s senat 1821. Han arbetade medan senator för att stödja Andrew Jackson i valet 1828. Han höll sitt säte som New Yorks guvernör i endast tre månader 1829 innan han blev Jacksons
statssekreterare (1829-31). Han var Jacksons Vice President under sin andra termin (1833-37).Van Buren nominerades enhälligt till Demokraternas president. Richard Johnson var hans vice president nominerade. Han motsatte sig inte en enda kandidat. Istället kom det nyskapade Whig-partiet med en strategi för att kasta valet i kammaren där de kände att de kunde ha en bättre chans att vinna. De valde tre kandidater som de ansåg kunna klara sig i vissa regioner. Van Buren vann 170 av 294 valröster för att vinna ordförandeskapet.
Van Burenadministration började med en depression som varade från 1837 till 1845 kallad paniken 1837. Över 900 banker stängde så småningom och många blev arbetslösa. För att bekämpa detta kämpade Van Buren för ett oberoende skattkammer för att säkerställa säker deponering av medel.
Medverkande till hans misslyckande med att bli vald till en andra mandatperiod skyllde allmänheten Van Buren inrikespolitiken för depressionen 1837 kallade tidningar som är fientliga mot sitt ordförandeskap honom som "Martin Van Ruin."
Frågor uppstod med briter som innehade Kanada under Van Burens tid. En sådan händelse var det så kallade "Aroostook War" 1839. Denna icke våldsamma konflikt uppstod över tusentals mil där gränsen till Maine / Kanadas hade ingen definierad gräns. När en myndighet i Maine försökte skicka kanadensare ut ur regionen kallades miliser fram. Van Buren kunde göra fred genom general Winfield Scott innan striderna började.
Texas ansökte om stat efter att ha fått självständighet 1836. Om det antogs skulle det ha blivit en annan slavstat som motsattes av nordstaterna. Van Buren, som ville hjälpa till att slåss mot tvärsnittsslaverifrågor, kom överens med Norden. Dessutom fortsatte han Jacksons politik angående Seminole-indianerna. 1842, Andra Seminole War slutade med att Seminoles besegrades.
Van Buren besegrades för omval av William Henry Harrison 1840. Han försökte igen 1844 och 1848 men förlorade båda valen. Han bestämde sig sedan för att gå i pension från det offentliga livet i New York. Men han tjänade som presidentval för båda Franklin Pierce och James Buchanan. Han godkände också Stephen Douglas över Abraham Lincoln. Han dog den 2 juli 1862 av hjärtsvikt.
Van Buren kan betraktas som en genomsnittlig president. Medan hans tid i tjänsten inte präglades av många "stora" händelser, ledde paniken 1837 slutligen till skapandet av ett oberoende skattkammer. Hans hållning hjälpte till att undvika öppen konflikt med Kanada. Vidare försenade hans beslut att upprätthålla sektionsbalansen att ta Texas in i unionen fram till 1845.