Fakta om sjöhäst: livsmiljö, beteende, kost

Seahorses (hippocampus spp av familjen Syngnathidae) är fascinerande exempel på benfisk. De har en unik kroppsmorfologi med hästformat huvud, stora ögon, krökt bagageutrymme och en förhensil svans. Även om dessa karismatiska varelser är förbjudna som handelsvaror, handlas de fortfarande kraftigt på de olagliga internationella marknaderna.

Snabbfakta: sjöhästar

Efter mycket debatt under åren beslutade forskarna äntligen att sjöhästar är fisk. De andas med gälar, har en simblåsan för att kontrollera sin flytkraft och klassificeras i Class Actinopterygii, benig fisk, som också innehåller större fiskar som torsk och tonfisk. Sjöhästar har sammankopplade plattor på utsidan av deras kroppar, och detta täcker en rygg av ben. Medan de inte har svansfenor, har de fyra andra fenor - en vid basens svans, en under magen och en bakom varje kind.

Vissa sjöhästar, som vanliga pygmy sjöhäst, har former, storlekar och färger som gör att de kan smälta in i sina korallhabitater. Andra, till exempel den taggiga sjöhesten, ändrar färg för att smälta in i sina omgivningar.

Enligt Världsregister över marina arter, det finns 53 arter av sjöhästar (hippocampus spp), även om andra källor numrerar de befintliga arterna mellan 45 och 55. Taxonomin har visat sig vara svår, eftersom sjöhästar inte varierar mycket från en art till en annan. De varierar dock inom samma art: Seahorses kan och ändrar färg och växer och förlorar hudfilament. Deras storlek sträcker sig från under 1 tum till 14 tum lång. Sjöhästar kategoriseras i familjen Syngnathidae, som inkluderar pipefisk och seadragons.

Sjöhästar finns i tempererade och tropiska vatten över hela världen. Favoritmiljöer för sjöhäst är korallrev, sjögräsbäddar, flodmynningar och mangrove skogar. Sjöhästar använder sina förhensila svansar för att förankra sig till föremål som tång och grenande koraller.

Trots sin tendens att leva i ganska grunt vatten är sjöhästar svåra att se i naturen, eftersom de kan vara mycket stilla och smälta in i sina omgivningar.

Även om det finns viss variation baserat på arter, i allmänhet, sjöhästar utfodra på plankton och liten kräftdjur såsom amfipoder, dekapoder och mysids samt alger. Seahorses har inte magar, så mat passerar genom deras kroppar mycket snabbt och de måste äta ofta, mellan 30 och 50 gånger om dagen.

Även om de är fiskar är sjöhästar inte stora simmare. Seahorses föredrar att vila i ett område, ibland hålla fast vid samma korall eller tång i flera dagar. De slår sina fenor mycket snabbt, upp till 50 gånger per sekund, men de rör sig inte snabbt. De kan röra sig upp, ner, framåt eller bakåt.

Många sjöhästar är monogama, åtminstone under en enda avelscykel. En myt fortsätter att sjöhästar parar sig för livet, men detta verkar inte vara sant.

Till skillnad från många andra fiskarter har dock sjöhästar en komplex rättslig ritual och kan bilda en bindning som varar under hela avelsäsongen. Förmögenheten innebär en förtrollande "dans" där de förenar svansen och kan ändra färger. Större individer - både manliga och kvinnliga - producerar större och mer avkommor, och det finns vissa bevis för kompisval baserat på storlek.

Till skillnad från alla andra arter blir hanhästar gravida och bär barn (kallas yngel) till termen. Kvinnor sätter in sina ägg genom en äggledare i hanens stamficka. Hanen vrikar för att få äggen i läge, och när alla ägg sätts in går hanen till ett närliggande korall eller tång och griper vidare med svansen för att vänta på graviditeten, som varar 9–45 dagar.

Hanar producerar 100–300 unga per graviditet och medan den huvudsakliga källan till mat till embryona är äggulan, ger hanarna ytterligare näring. När det är dags att föda kommer han att förvränga sin kropp i sammandragningar tills de unga är födda, under några minuter eller ibland timmar.

International Union for Conservation of Nature (IUCN) har ännu inte utvärderat risk för sjöhäst, men hippocampus spp var bland de första fiskarna som fördes under globala handelsbegränsningar 1975. De är för närvarande listade i bilaga II till konventionen om internationell handel med hotade arter av Wild Fauna and Flora (CITES), som tillåter export av exemplar endast om de hämtas från hållbart och lagligt.

Alla länder som historiskt exporterade ett stort antal av dem har sedan dess förbjudit exporten eller befinner sig under CITES exportsuspensioner - vissa förbjöd exporten före 1975.

Ändå hotas sjöhästar fortfarande av skörd för användning i akvarier, som kurios och i traditionell kinesisk medicin. Historiska och nyligen genomförda fiskeri- och / eller handelsundersökningar i källländer med handelsförbud har alla avslöjat export av torkade sjöhästar genom inofficiella kanaler. Andra hot inkluderar förstörelse av livsmiljöer och föroreningar. Eftersom de är svåra att hitta i naturen, är kanske inte många befolkningsstorlekar kända för många arter.

Sjöhästar har varit ett fascinerande ämne för konstnärer i århundraden och används fortfarande i asiatisk traditionell medicin. De hålls också i akvarier, även om fler akvarister får sina sjöhästar från "sjöhästens ranches" nu snarare än från naturen.

Författare och marinbiolog Helen Scales, Ph. D., sade om sjöhästar i sin bok "Poseidons Steed": "De påminner oss om att vi litar på havet inte bara för att fylla våra middagstallerken utan också för att mata våra fantasi."

• Faleiro, Filipa, et al. "Storlek är viktig: en bedömning av reproduktionspotentialen hos sjöhästar." Djurreproduktionsvetenskap 170 (2016): 61–67. Skriva ut.
• Foster, Sarah J., et al. "Global Seahorse Trade trotsar exportförbud under Cite Action och nationell lagstiftning." Marin politik 103 (2019): 33–41. Skriva ut.
• "Internationella skydd för sjöhästar träder i kraft 15 maj." Världsnaturfonden, 12 maj 2004.
• Koldewey, Heather J. och Keith M. Martin-Smith. "En global översyn av Seahorse Aquaculture." vattenbruk 302.3 (2010): 131–52. Skriva ut.
• Vågen, Helen. "Poseidons Steed: berättelsen om sjöhästar, från myt till verklighet." New York: Gotham Books, 2009.
• "Fakta om Sea Horse." Seahorse Trust.