Varför Bashar al-Assad Matters:
Syriens Hafez al-Assad, som har makten sedan den 10 juni 2000, är en av Mellanösterns mest hänsynslösa, autokratiska, minoritetsledare i ett av världens mest stängda samhällen. Assad behåller också Syrias avgörande roll på Mellanösterns strategiska karta: Han är en allierad av Irans shiitiska teokrati, han stöder och beväpnar Hamas i Gazaremsan, såväl som Hizbollah i Libanon, och därmed upprätthålla en fiendens nivå mot Israel som hittills har uteslutit fred: Israel har ockuperat Syriens Golan Heights sedan kriget 1967. Antas en reformator när han tog makten, Bashar al-Assad har visat sig inte mindre förtryckande än sin far.
Bashar al-Assads tidiga liv:
Bashar al-Assad föddes september. 11, 1965, i Damaskus, den syriska huvudstaden, den andra sonen till Hafez al-Assad (1930-2000), som hade tyranniskt styrt Syrien sedan 1971, och Anisa Makhlouf Bashar. Han hade tre bröder och en syster. Han tillbringade år som ögonläkare, först på ett militärsjukhus i Damaskus, sedan i London, på St. Mary's Hospital. Han blev inte vårdad för ordförandeskapet: hans äldsta bror Basil var. I januari 1994 dog Basil, som ledde Syrias presidentvakt, i en bilolycka i Damaskus. Bashar kastades omedelbart och oväntat in i rampljuset - och successionslinjen.
Bashar al-Assads personlighet:
Bashar al-Assad kläddes inte för att vara ledare. Där hans bror Basil var gregarious, utgående, karismatisk, arrogant, Dr. Assad, som han hänvisades till för ett tag, gick i pension, blyg och tycktes ha få av sin fars lyster eller viljestyrka - eller hänsynslöshet. "Vänner erkänner", skrev The Economist i juni 2000, "att han klipper en ganska ödmjuk och besvärlig figur, osannolikt att inspirera till samma skräck och beundran som hans stiliga, atletiska, utgående och hänsynslösa bror. "Basilik var typen av gangster", säger en syrisk. 'Bashar är mycket mer tyst och tankeväckande.' "
Tidiga maktår:
Bashar al-Assad hade drivit en privat medicinsk praxis. Men när hans bror dog, kallade hans far honom från London, skickade honom till en militär akademi norr om Damaskus och började förbereda honom för maktens tyglar - som han tog när Hafez al-Assad dog den 10 juni, 2000. Bashar har gradvis förvandlats till en yngre version av sin far. "Jag har mycket respekt för erfarenhet," sade Bashar al-Assad precis som han tog makten, "och jag kommer alltid att försöka skaffa den." Han har levt upp till den löften. Han föreslog att han skulle slappna av Syrias repressiva polisstat och till och med utforska politiska reformer. Det gjorde han knappt.
Leker med USA och Israel:
Nästan från början av Bashar al-Assad regeringsår har det varit en yo-yo-effekt i hans förbindelser med Förenta staterna Stater och Israel - vilket innebär engagemang under en fas endast för att dra sig tillbaka till intransigens och extremism Nästa. Oavsett om det är en strategi eller brist på självförtroende kan verka oklart förrän tillvägagångssättet ses i samband med hur Bashars far bibehållen makt: inte genom att innovera, inte genom att våga, utan genom att hålla oppositionen utanför balans, genom att underminera förväntningarna snarare än att leva upp till dem. Sedan 2000 har det varit en sågeffekt på två fronter, utan att ännu ha gjort varaktiga resultat.
Bashar al-Assads See-Saw: Samarbete med USA:
Strax efter terrorattackerna 2001 på World Trade Center och Pentagon, visade Assad sig vara en relativt tillförlitlig allierad i kampen mot al-Qaida, samarbeta med amerikansk underrättelse och på mer olyckliga sätt låna sina fängelser till Bush-administrationens återgivande program. Det var i Assads fängelser som den kanadensiska medborgaren Maher Arar torterades, på administrationens beteende, även efter att Mahar visade sig vara oskyldig i samband med terrorism. Assads samarbete, liksom Muammar el-Qaddafi, var inte av uppskattning för väst utan av rädsla för att al-Qaida skulle undergräva hans regim.
Bashar al-Assads se-såg: samtal med Israel:
Assad har på liknande sätt sett med såg med Israel över fredssamtal och upplösningen av Golanhöjden ockupation. I slutet av 2003 verkade Assad, i en intervju med The New York Times, redo att förhandla: "Vissa människor säger att det finns syriska förhållanden, och mitt svar är nej; vi har inte syriska förhållanden. Vad Syrien säger är detta: förhandlingarna bör återupptas från den punkt då de hade slutat helt enkelt för att vi har uppnått mycket i dessa förhandlingar. Om vi inte säger detta betyder det att vi vill gå tillbaka till punkt noll i fredsprocessen. "Men liknande förslag kom med under följande år, till inget slut.
Syriens kärnreaktor:
I september 2007 bombade Israel ett avlägset område i nordostliga Syrien längs floden Eufrat, där, Israel och USA påstås hjälpte Nordkorea Syrien att bygga en plutoniumbaserad kärnkraftverk som skulle ha kunnat producera kärnkraft vapen. Syrien förnekade anklagelserna. Efter att ha skrivit i The New Yorker i februari 2008 sade undersökningsreporter Seymour Hersh "bevisen var omständliga men till synes fördömande." Men Hersh väckte allvarligt tvivel om säkerheten att det var en kärnreaktor, även om han medgav att Syrien samarbetade med Nordkorea om något militär.
Bashar al-Assad och reform:
Liksom med hans ståndpunkt mot Israel och USA har Bashar al-Assads löften om reformer varit många, men hans reträtt från dessa löften har varit lika ofta. Det har funnits några syriska "källor" där dissenters och mänskliga rättigheter förespråkare fick en längre koppling. Men de korta fjädrarna varade aldrig. Assads löften om lokalval har inte följts, även om ekonomiska begränsningar för ekonomin upphävdes tidigt under hans regeringstid och hjälpte den syriska ekonomin att växa snabbare. 2007 höll Assad en bedräglig folkomröstning som förlängde sitt ordförandeskap med sju år.
Bashar al-Assad och arabiska revolutioner:
I början av 2011 planterades Bashar al-Assad ordentligt på Mellanösterns jord som en av regionens mest hänsynslösa tyranner. Han avslutade Syrias 29-åriga ockupation av Libanon under 2005, men först efter det troliga Syriska och Hezbollah-stödda mordet på den libanesiska premiärministern Rafik Hariri utlöste Cedarrevolutionen på Libanons gator och körde syriska armé ut. Syrien har sedan dess återupprättat sin makt över Libanon, infiltrerat landets underrättelsetjänster och i slutändan återupprätta den syriska hegemonin när Hezbollah förde ned regeringen och förmedlade sin återinstitution, med Hezbollah vid roder.
Assad är inte bara en tyrann. I likhet med Bahrains Al Khalifa härskande familj, som är sunnimuslimsk och härskande, olagligt, över en majoritet av schiiterna, är Assad en alawit, en genombruten sjiamuskt. Knappt 6 procent av Syrias befolkning är Alawite. Majoriteten är sunnier, med kurder, shiiter och kristna som bildar egna minoriteter.
I en intervju med Wall Street Journal i januari 2011 sade Assad ned riskerna för revolutionen i sitt land: "Jag talar inte här på tunisernas eller egypternas vägnar. Jag talar på syrernas vägnar, sade han. "Det är något vi alltid adopterar. Vi har svårare omständigheter än de flesta av de arabiska länderna, men trots att Syrien är stabilt. Varför? Eftersom du måste vara väldigt nära kopplad till folks tro. Detta är kärnfrågan. När det finns skillnader mellan din politik och folks övertygelse och intressen, kommer du att ha detta vakuum som skapar störningar. "
Assads säkerhet bevisades snart fel när störningar utbröt i olika delar av landet - och Assad attackerade dem med sin polis och militär, mördar många demonstranter, arresterade hundratals och tystar internetkommunikation som har hjälpt till att organisera protester över hela mitten East.
Kort sagt, Assad är en flirt, inte en statsman, en ret, inte en visionär. Det har fungerat hittills. Det kommer sannolikt inte att fungera för alltid.