Det väpnade upproret mot Assad organiserades först av arméavhoppare som sommaren 2011 inrättade den fria syriska armén. Deras led svällde snart med tusentals volontärer, vissa ville försvara sina städer från regimens brutalitet, andra drivs också av ideologisk opposition mot Assads sekulära diktatur.
Även om den politiska oppositionen som helhet representerar ett tvärsnitt av Syriens religiöst mångfaldigt samhälle, det väpnade upproret drivs mestadels av Sunni Arabisk majoritet, särskilt i provinser med låg inkomst. Det finns också tusentals utländska krigare i Syrien, sunnimuslimer från olika länder som kom att gå med i olika islamistiska rebellenheter.
Upproret har hittills inte lyckats producera ett omfattande politiskt program som beskriver Syrias framtid. Upprörarna delar ett gemensamt mål att föra ner Assads regim, men det är det. Den stora majoriteten av Syrias politiska opposition säger att den vill ha ett demokratiskt Syrien, och många rebeller håller i princip överens om att posten efter Assad-systemet ska avgöras i fria val.
Men det finns en stark ström av hårda sunni-islamister som vill upprätta en fundamentalistisk islamisk stat (inte till skillnad från Taliban-rörelse i Afghanistan). Andra mer måttliga islamister är villiga att acceptera politisk pluralism och religiös mångfald. I alla fall är starka sekularister som förespråkar en strikt uppdelning av religion och stat en minoritet i rebellens rang, med de flesta miliser som har en blandning av syrisk nationalism och islamistiska slagord.
Frånvaron av centralt ledarskap och tydlig militär hierarki är en av de viktigaste svagheterna i rebellrörelsen, efter den fria syriska arméns misslyckande med att inrätta ett formellt militärkommando. Syriens största politiska oppositionsgrupp, den syriska nationella koalitionen, har inte heller någon hävstång över de väpnade grupperna, vilket bidrar till konfliktens oförmåga.
Cirka 100 000 rebeller är uppdelade i hundratals oberoende miliser som kan samordna operationer på lokal nivå, men behåller distinkta organisationsstrukturer, med intensiv rivalitet för kontroll av territorium och Resurser. Enskilda miliser sammanfaller långsamt i större, lösa militära koalitioner - till exempel den islamiska frigöringsfronten eller den syriska islamiska fronten - men processen är långsam.
Ideologiska uppdelningar som islamist vs. sekulära är ofta suddiga, med kämpar flockas till befälhavare som kan erbjuda de bästa vapnen, oavsett deras politiska budskap. Det är fortfarande för tidigt att säga vem som kan råda i slutändan.
USA: s utrikesminister John Kerry sade i september 2013 att islamistiska extremister endast utgör 15 till 25% av rebellstyrkorna. En studie av Jane's Defense som publicerades samtidigt uppskattade antalet Al Qaida-länkade "jihadister" till 10 000, med ytterligare 30-35 000 “hårda islamister” som, trots att de inte formellt är i linje med Al Qaida, delar en liknande ideologiska syn.
Den största skillnaden mellan de två grupperna är att medan "jihadists”Ser kampen mot Assad som en del av en bredare konflikt mot shiiterna (och i slutändan Västern), andra islamister fokuserar endast på Syrien.
För att göra saken mer komplicerad, de två rebellenheter som hävdar Al-Qaida banner - Al Nusra Front och Islamiska staten Irak och Levant - är inte på vänliga villkor. Medan de mer måttliga rebellpartierna ingår allianser med Al-Qaida-kopplade grupper i vissa delar av landet, är det i andra områden växande spänningar och faktiska strider mellan rivaliserande grupper.
När det gäller finansiering och vapen står varje rebellgrupp på egen hand. De viktigaste leveranslinjerna löper från syriska oppositionssupportrar baserade i Turkiet och Libanon. De mer framgångsrika miliserna som kontrollerar större territoriella områden samlar in "skatter" från lokala företag för att finansiera sin verksamhet och är mer benägna att få privata donationer.
Men den hårda islamistiska gruppen kan också falla tillbaka på internationella jihadistnätverk, inklusive rika sympatisörer i arabiska viken. Detta sätter sekulära grupper och måttliga islamister till en betydande nackdel.
Den syriska oppositionen är med stöd av Saudiarabien, Qatar och Turkiet, men USA har hittills lagt ett lock på försändelser av vapen till rebeller i Syrien, delvis av rädsla för att de skulle falla i extremistiska grupper. Om USA bestämmer sig för att öka sitt engagemang i konflikten måste de handplocka rebellen befälhavare det kan lita på, vilket utan tvekan kommer att ytterligare inflamma konfrontationen mellan rivaliserande rebell enheter.