Den 23 augusti 1996 undertecknade Osama bin Laden och utfärdade "Jihadförklaring mot amerikanerna som ockuperar landet för de två heliga moskéerna", vilket betyder Saudiarabien. Det var den första av två uttryckliga krigsförklaringar mot USA. Förklaringen sammanfattade bin Ladens tro, kategorisk och kompromisslös, att "det inte finns något mer nödvändigt, efter tro, än att avvisa den aggressor som korrupterar religion och liv, villkorslöst, så långt som möjligt. "I den raden var fröet från bin Ladens hållning att till och med dödandet av oskyldiga civila var berättigat för att försvara tron.
Amerikanska styrkor läger sig i Saudiarabien sedan 1990 när Operation Desert Shield blev det första steget i kriget för att ta bort Saddam Husseins armé från kuwait. Följer vid extrema tolkningar av islam som den överväldigande majoriteten av muslimska präster runt omkring världen förkastar, betraktade bin Laden närvaron av utländska trupper på saudiska jorden som en kränkning Islam. Han hade 1990 kontaktat den saudiska regeringen och erbjöd att organisera sin egen kampanj för att ta bort Saddam Hussein från Kuwait. Regeringen avvisade på ett artigt sätt erbjudandet.
Fram till 1996 var bin Laden, åtminstone i den västerländska pressen, en obskur bild som ibland betecknas som saudisk finansman och militant. Han anklagades för två bombningar i Saudiarabien under de senaste åtta månaderna, inklusive en bombning i Dhahran som dödade 19 amerikaner. Bin Laden förnekade engagemang. Han var också känd som en av sönerna till Mohammed bin Laden, utvecklaren och grundaren av Bin Laden Group och en av de rikaste männa i Saudiarabien utanför kungafamiljen. Bin Laden-gruppen är fortfarande Saudiarabiens ledande byggföretag. År 1996 hade bin laden utvisats från Saudiarabien, hans saudiska pass hade återkallats 1994, och utvisades från Sudan, där han hade upprättat terroristutbildningsläger och olika legitima företag. Han välkomnades av taliban i Afghanistan, men inte uteslutande av godheten hos Tallah-ledaren Mullah Omar. "För att upprätthålla goda nådar med Taliban," skriver Steve Coll i Bin Ladens, en historia av bin Laden-klanen (Viking Press, 2008), "Osama var tvungen att samla in cirka 20 miljoner dollar per år för träningsläger, vapen, löner och subventioner för volontärfamiljerna. [...] Några av dessa budgetar överlappade med affärs- och byggprojekt som Osama engagerade sig för att behaga Mullah Omar. "
Ändå kände bin Laden sig isolerad i Afghanistan, marginaliserad och irrelevant.
Förklaringen av jihad var den första av två uttryckliga krigsförklaringar mot USA. Insamling av pengar kan mycket väl ha varit en del av motivet: genom att höja sin profil var bin Laden också drar mer intresse från de sympatiska välgörenhetsorganisationerna och individer som garanterar sina ansträngningar i Afghanistan. Den andra krigsförklaringen skulle levereras i februari 1998 och skulle omfatta Väst och Israel, vilket skulle ge vissa givare ännu mer incitament att bidra till orsaken.
"Genom att förklara krig mot USA från en grotta i Afghanistan," skrev Lawrence Wright i Det trulande tornetbin Laden antog rollen som en okorrupt, oändbar primitiv ställning mot den sekulära, vetenskapliga, tekniska Goliatens fantastiska kraft; han kämpade moderniteten själv. Det spelade ingen roll att bin Laden, byggmagnaten, hade byggt grottan med tunga maskiner och att han hade gått vidare med den med datorer och avancerade kommunikationsenheter. Den primitiva inställningen var tilltalande potent, särskilt för människor som hade blivit nedslagen av moderniteten; emellertid var sinnet som förstod en sådan symbolik och hur det kunde manipuleras, sofistikerat och modernt i extremiteten. "
Bin Laden utfärdade 1996-deklarationen från de södra bergen i Afghanistan. Det dök upp på aug. 31 i al Quds, en tidning publicerad i London. Svaret från Clinton-administrationen var nära likgiltig. Amerikanska styrkor i Saudiarabien hade varit i högre varningstillstånd sedan bombningarna, men bin Ladens hot ändrade ingenting.
Läs texten till bin Ladens Jihad-deklaration från 1996