Vid första anblicken verkar den långvariga amerikanska praxisen med att protestera mot gatan vara mycket konstig. Att plocka upp ett plockskylt och spendera timmar med att sjunga och marschera i 105-graders värme eller 15-graders frost är inte vanliga saker att göra. I själva verket kan sådant beteende utanför en protestkontext ses som ett tecken på mental obalans.
Protesthistoria i USA och runt om i världen avslöjar dock det överflödiga goda denna tradition har gjort för demokrati och den demokratiska processen. U.S. Bill of Rights förankrar rätten till fredlig församling, ett bevis på att vikten av protest har erkänts sedan grundandet av denna nation. Men varför är protest så användbart?
Politikdebatter kan vara abstrakta och kan till och med verka irrelevanta för de människor som inte är mest berörda av dem. Däremot släpper protesthändelser varma kroppar och tunga fötter ut i världen, vilket representerar en fråga. Protestmästare är riktiga människor som visar att de bryr sig tillräckligt om sin sak att gå ut och vara ambassadörer för det.
Marscher väcker uppmärksamhet. Media, politiker och åskådare märker när en protesthändelse inträffar. Och om protesten genomförs väl, kommer det alltid att få vissa människor att titta på frågan med nya ögon. Protester är inte övertalande i sig själva, men de bjuder in konversation, övertalning och förändring.
Datumet var 1 maj 2006. De Amerikanska representanthuset hade just passerat H.R. 4437, ett lagförslag som i huvudsak krävde utvisning av 12 miljoner icke-dokumenterade invandrare och fängelse av alla som kan hjälpa dem att undvika deportation. En massiv grupp aktivister, främst men inte uteslutande, planerade Latino en serie rally som svar. Mer än 500 000 människor marscherade i Los Angeles, 300 000 i Chicago och miljoner fler över hela landet; flera hundra marscherade till och med i Jackson, Mississippi.
Döden av H.R. 4437 i utskottet var inte förvånande efter dessa åtgärder. När ett stort antal människor går på gatorna i protest, märker politiker och andra viktiga beslutsfattare. Det finns ingen garanti för att de kommer att agera, men de märker det.
Du kanske kanske inte känner att du är en del av en rörelse även om du råkar hålla med om dess principer. Stödjande LGBTQIA rättigheter i ditt eget hem är en sak, men att plocka upp ett skylt och stödja frågan offentligt är en annan fråga: du låter frågan definiera dig under protestens längd, och du står tillsammans med andra för att representera en rörelse. Protester gör att rörelsen känns mer verklig för deltagarna.
Denna gung-ho-ande kan också vara farlig. "Folkmassan", enligt Søren Kierkegaards ord, "är osanningen." För att citera musiker och låtskrivare Sting, "folk blir galen i församlingar / de blir bara bättre en efter ett. "För att skydda dig mot faran för att tänka på folkmassan när du blir känslomässigt engagerad i en fråga, förblir intellektuellt ärligt om det, hur utmanande det än kan vara.
Solo aktivism är vanligtvis inte så effektiv. Det kan också bli tråkigt mycket snabbt. Protestevenemang ger aktivister en chans att träffas, nätverk, byta idéer och bygga koalitioner och samhälle. För många protester bildar aktivister affinitetsgrupper, där de finner allierade för den mycket specifika vinkel som är viktigast för dem. Många aktivistorganisationer började vid protestevenemang som förenade och nätverkade sina likasinnade grundare.
Fråga nästan alla som deltog i Mars i Washington i augusti 1963, och till i dag kommer de att berätta exakt hur det kändes ut. Goda protesthändelser kan vara andliga upplevelser för vissa människor, ladda batterierna och inspirera dem att stå upp och slåss igen en annan dag. Sådan befästning är naturligtvis till stor hjälp i den svåra processen att arbeta för en sak. Genom att skapa ny engagerade aktivister och ge veteranaktivister en andra vind är denna energigivande effekt en avgörande ingrediens i kampen för politisk förändring.