I Lawrence, Massachusetts, textilindustri hade blivit centrum för stadens ekonomi. I början av 1900-talet var de flesta av de anställda nyligen invandrare. De hade ofta få andra kunskaper än de som användes vid bruket; ungefär hälften av arbetskraften var kvinnor eller var barn yngre än 18. Dödsfrekvensen för arbetare var hög; en studie av Dr. Elizabeth Shapleigh visade att 36 av 100 dog när de var 25 år gamla. Fram till händelserna 1912 var få medlemmar i fackföreningar, annat än ett fåtal av fackarbetarna, vanligtvis infödda, som tillhörde en fackförening som var ansluten till American Federation of Labour (AFL).
Vissa bodde i bostäder som företagen tillhandahöll - bostäder tillhandahållna till hyreskostnader som inte sjönk när företagen sänkte lönerna. Andra bodde i trånga kvarter i hyreshus i staden; bostäder i allmänhet prissattes högre än på andra håll i New England. Den genomsnittliga arbetaren på Lawrence tjänade mindre än $ 9 per vecka; bostadskostnaderna var $ 1 till $ 6 per vecka.
Introduktion av nya maskiner hade påskyndat arbetstempoet i bruken, och arbetarna överträffade att den ökade produktiviteten vanligtvis innebar lönesänkningar och uppsägningar för arbetarna samt att göra arbetet svårare.
Börjar strejken
Tidigt 1912 reagerade bruksägare på American Wool Company i Lawrence, Massachusetts, på en ny statlig lag minska antalet timmar som kvinnor kunde arbeta till 54 timmar per vecka genom att minska lönen till deras kvinnabruk arbetstagare. Den 11 januari gick några polska kvinnor vid bruken i strejk när de såg att deras lönekroppar hade förkortats; några andra kvinnor vid andra fabriker i Lawrence gick också av jobbet i protest.
Nästa dag, den 12 januari, gick tiotusen textilarbetare av jobbet, de flesta kvinnor. Staden Lawrence ringde till och med sina upploppsklockor som ett larm. Så småningom steg siffrorna till 25 000.
Många av de strejkande träffades på eftermiddagen den 12 januari, med resultatet av en inbjudan till en arrangör med IWW (Industriella arbetare i världen) att komma till Lawrence och hjälpa till med strejken. Strejkares krav inkluderar:
- 15% löneökning.
- 54 timmars arbetsvecka.
- Övertidslön till dubbelt så mycket som normalt.
- Eliminering av bonuslön, som endast belönades några och uppmuntrade alla att arbeta längre timmar.
Joseph Ettor, med erfarenhet av organisering i väst och Pennsylvania för IWW, och som var flytande i flera av de strejkande språken, hjälpte till att organisera arbetare, inklusive representation från alla olika nationaliteter hos bruksarbetarna, som inkluderade italienska, ungerska, portugisiska, fransk-kanadensiska, slaviska och Syrian. Staden reagerade med nattliga milispatruller, vände eldslangar på strejkare och skickade några av strejkarna till fängelse. Grupper på andra håll, ofta socialister, organiserade strejkavlastning, inklusive soppkök, medicinsk vård och medel som betalats ut till de strejkande familjerna.
Ledande till våld
Den 29 januari dödades en kvinnlig anfallare, Anna LoPizzo, när polisen bröt upp en staket. Strejker anklagade polisen för skjutningen. Polisen arresterade IWW-arrangören Joseph Ettor och den italienska socialisten, tidningsredaktören och poeten Arturo Giovannitti som var vid ett möte tre mil därifrån och anklagade dem som tillbehör för mord i hennes död. Efter detta gripande verkställdes krigslagar och alla offentliga möten förklarades olagliga.
IWW skickade några av sina mer kända arrangörer för att hjälpa strejkarna, inklusive Bill Haywood, William Trautmann, Elizabeth Gurley Flynn, och Carlo Tresca, och dessa arrangörer uppmanade till att använda icke-våldsam motståndstaktik.
Tidningar meddelade att någon dynamit hade hittats runt om i staden; en reporter avslöjade att några av dessa tidningsrapporter trycktes före tiden för de antagna "fynden". Företagen och lokala myndigheter anklagade facket för att plantera dynamiten och använde denna anklagelse för att försöka väcka upp allmänhetens känsla mot unionen och strejkande. Senare, i augusti, erkände en entreprenör att textilföretagen hade stått bakom dynamitplantningarna, men han begick självmord innan han kunde vittna för en storslagen jury.)
Cirka 200 barn av strejkare skickades till New York, där supportrar, främst kvinnor, hittade fosterhem för dem. De lokala socialisterna gjorde sina ankomster till demonstrationer av solidaritet, med cirka 5 000 som avslutades den 10 februari. Sjuksköterskor - en av dem Margaret Sanger - följde barnen i tågen.
Strejken i allmänhetens öga
Framgången med dessa åtgärder för att väcka allmänhetens uppmärksamhet och sympati resulterade i att Lawrence-myndigheterna grep in i milis med nästa försök att skicka barn till New York. Mödrar och barn blev enligt tillfälliga rapporter klubbade och slagen när de arresterades. Barn togs från sina föräldrar.
Brutaliteten i denna händelse ledde till en utredning av den amerikanska kongressen, där huskommittén för regler hörde vittnesmål från strejkare. President Tafts fru, Helen Heron Taft, deltog i utfrågningarna och gav dem mer synlighet.
Bruksägarna, som såg denna nationella reaktion och sannolikt fruktade ytterligare regeringsbegränsningar, gav efter den 12 mars till strejkarnas ursprungliga krav hos American Woolen Company. Andra företag följde. Ettor och Giovannittis fortsatta tid i fängelse som väntar på en rättegång ledde till ytterligare demonstrationer i New York (ledd av Elizabeth Gurley Flynn) och Boston. Medlemmar i försvarskommittén arresterades och släpptes sedan. Den 30 september promenerade femton tusen arbetare i Lawrence kvarn i en dags strejk för solidaritet. Rättegången, som slutligen inleddes i slutet av september, tog två månader, med anhängare utanför jublande de två männa. Den 26 november frikändes de två.
Strejken 1912 vid Lawrence kallas ibland strejken "Bröd och rosor" eftersom det var här som en plockskylt bärs av en av de slående kvinnor har enligt uppgift läst "Vi vill ha bröd, men rosor för!" Det blev ett ropande rop från strejken och sedan av andra industriella organisationsinsatser, vilket innebär att den i stort sett outlärda invandrarpopulationen inte bara ville ha ekonomiska fördelar utan erkännande av deras grundläggande mänsklighet, mänskliga rättigheter och värdighet.