En av de viktigaste grundmodellerna som undervisas i ekonomi är den cirkulära flödesmodellen som beskriver flödet av pengar och produkter i hela ekonomin på ett mycket förenklat sätt. Modellen representerar alla aktörer i en ekonomi som antingen hushåll eller företag (företag), och den delar upp marknaderna i två kategorier:
Kom ihåg att en marknad bara är en plats där köpare och säljare samlas för att skapa ekonomisk aktivitet.
På marknaden för varor och tjänster köper hushållen färdiga produkter från företag som letar efter sälja vad de gör. I denna transaktion flyter pengar från hushåll till företag, och detta representeras av riktningen av pilarna på linjerna märkt “$$$$” som är anslutna till ”Varor och tjänster marknader” låda. Observera att pengar per definition flyter från köpare till säljare på alla marknader.
Å andra sidan flyter färdiga produkter från företag till hushåll på varor och tjänster, och detta representeras av pilarnas riktning på linjerna "Färdiga produkter". Det faktum att pilarna på penglinjerna och pilarna på produktlinjerna går i motsatta riktningar representerar helt enkelt det faktum att marknadsaktörerna alltid utbyter pengar mot andra saker.
Om marknaderna för varor och tjänster var de enda tillgängliga marknaderna skulle företag så småningom ha alla pengar i en ekonomi, hushållen skulle ha alla färdiga produkter och ekonomisk aktivitet skulle stanna. Lyckligtvis berättar inte marknaden för varor och tjänster hela historien, och faktormarknaderna tjänar till att fullborda det cirkulära flödet av pengar och resurser.
Termen "produktionsfaktorer" avser allt som används av ett företag för att göra en slutprodukt. Några exempel på produktionsfaktorer är arbetskraft (arbetet utfördes av människor), kapital (maskinerna som används för att göra produkter), mark och så vidare. Arbetsmarknader är den vanligaste formen av en faktormarknad, men det är viktigt att komma ihåg att produktionsfaktorer kan ta många former.
På faktormarknader spelar hushåll och företag olika roller än de gör på marknaderna för varor och tjänster. När hushållen tillhandahåller (dvs. levererar) arbetskraft till företag kan de betraktas som säljare av sin tids- eller arbetsprodukt. (Tekniskt sett kan anställda mer noggrant tänkas vara hyrda snarare än att säljas, men detta är vanligtvis onödigt skillnad.) Därför är hushållens och företagens funktioner omvända på faktormarknader jämfört med inom varor och tjänster marknader. Hushållen tillhandahåller företag arbetskraft, kapital och andra produktionsfaktorer, och detta representeras av pilarnas riktning på "Arbetet, kapitalet, marken etc." rader på diagrammet ovan.
På den andra sidan av utbytet tillhandahåller företag pengar till hushållen som kompensation för användningen av faktorer produktion, och detta representeras av pilarnas riktning på “SSSS” -linjerna som ansluter till “Faktorn Markets ”ruta.
När faktormarknader sätts samman med varor och tjänster, bildas en sluten slinga för flödet av pengar. Som ett resultat är fortsatt ekonomisk aktivitet hållbar på lång sikt eftersom varken företag eller hushåll kommer att sluta med alla pengarna.
De yttre linjerna på diagrammet (linjerna märkta ”Arbete, kapital, mark etc.” och ”Färdiga produkter”) bildar också en sluten slinga, och denna slinga representerar det faktum att företag använder produktionsfaktorer för att skapa färdiga produkter och hushållen konsumerar färdiga produkter för att behålla sin förmåga att tillhandahålla faktorer produktion.
Denna modell förenklas på ett antal sätt, framför allt genom att den representerar ett rent kapitalistisk ekonomi utan roll för regeringen. Man kan emellertid utvidga denna modell till att införliva statlig ingripande genom att införa regeringen mellan hushållen, företagen och marknaderna.
Det är intressant att notera att det finns fyra platser där regeringen kan införas i modellen, och varje interventionspunkt är realistiskt för vissa marknader och inte för andra. (Till exempel kan en inkomstskatt representeras av att en statlig enhet införs mellan hushåll och faktor marknaderna och en skatt på en producent skulle kunna representeras genom att regeringen införs mellan företag och varor och tjänster marknader.)
I allmänhet är cirkulärflödesmodellen användbar eftersom den informerar om skapandet av utbud och efterfrågan modell. När man diskuterar utbud och efterfrågan på en vara eller tjänst är det lämpligt att hushållen är på efterfrågesidan och företag att vara på utbudssidan, men det motsatta är sant när man modellerar utbud och efterfrågan på arbetskraft eller en annan produktionsfaktor.
En vanlig fråga beträffande denna modell är vad det betyder för hushåll att tillhandahålla kapital och andra produktionsfaktorer som inte är arbetskraft till företag. I det här fallet är det viktigt att komma ihåg att kapital inte bara avser fysiska maskiner utan också till de fonder (ibland kallad finansiellt kapital) som används för att köpa maskinerna som används i produktion. Dessa medel flyter från hushåll till företag varje gång människor investerar i företag via aktier, obligationer eller andra former av investeringar. Hushållen får då avkastning på sitt finansiella kapital i form av aktieutdelningar, obligationer och liknande, precis som hushållen får en avkastning på sina arbeten i form av lön.