Öknen, även känd som torra land, är regioner som får mindre än 10 tum nederbörd per år och har liten vegetation. Öknar upptar cirka en femtedel av jorden och förekommer på varje kontinent.
Litet nederbörd
Den lilla nederbörd och regn som faller i öknar är vanligtvis ojämn och varierar från år till år. Medan en öken kan ha ett årligt genomsnitt på fem tum nederbörd, kan den nederbörden kommer i form av tre tum ett år, ingen nästa, 15 tum det tredje och två tum det fjärde. Således, i torra miljöer, berättar det årliga genomsnittet lite om den faktiska nederbörden.
Det viktiga är att öknarna får mindre nederbörd än deras potential evapotranspiration (förångning från jord och växter plus transpiration från växter är lika med evapotranspiration, förkortat ET). Detta innebär att öknarna inte får tillräckligt med nederbörd för att övervinna mängden avdunstad, så inga vattenbassänger kan bildas.
Växt- och djurliv
Med lite nederbörd växer få växter på ökenplatser. När växter växer är de vanligtvis placerade långt ifrån varandra och är ganska glesa. Utan vegetation är öknar mycket benägna till erosion eftersom det inte finns några växter som håller ner marken.
Trots bristen på vatten kallar ett antal djur öknar hem. Dessa djur har anpassats till att inte bara överleva, utan att blomstra i hårda ökenmiljöer. Ödlor, sköldpaddor, skallmakor, vägkörare, gamar, och, naturligtvis, kameler alla bor i öknar.
Översvämningar i en öken
Det regnar inte ofta i en öken, men när det gör det är regnet ofta intensivt. Eftersom marken ofta är ogenomtränglig (vilket innebär att vatten inte lätt absorberas i marken), rinner vattnet snabbt rakt in i bäckar som bara finns under regn.
Det snabba vattnet i dessa flyktiga strömmar ansvarar för det mesta av erosionen som äger rum i öknen. Ökenregn kommer ofta aldrig till havet, bäckarna slutar vanligtvis i sjöar som torkar eller själva bäckarna bara torkar. Till exempel kommer nästan allt regn som faller i Nevada aldrig till en ständig flod eller till havet.
Permanenta strömmar i öknen är oftast resultatet av "exotiska" vatten, vilket innebär att vattnet i strömmarna kommer utanför öknen. Till exempel Nilen rinner genom en öken men flodens källa högt upp i bergen i Centralafrika.
Var är världens största öken?
Världens största öken är faktiskt den mycket kalla kontinenten Antarktis. Det är världens torraste plats och får mindre än två tum nederbörd årligen. Antarktis är 14,545 000 kvadratkilometer stort i området.
Utanför polära regioner, norra Afrikas Sahara öknen är världens största öken på mer än 3,5 miljoner kvadrat miles (nio miljoner kvadratkilometer), vilket är något mindre än storleken på USA, världens fjärde största land. Sahara sträcker sig från Mauretanien till Egypten och Sudan.
Vad är världens hetaste temperatur?
Världens högsta temperatur registrerades i Saharaöknen (136 grader F eller 58 grader vid Azizia, Libyen den 13 september 1922).
Varför är en öken så kall på natten?
Ökenens mycket torra luft rymmer lite fukt och håller därför lite värme; så snart solen går ner, svalnar öknen avsevärt. Klara, molnfria himmel hjälper också till att snabbt släppa värme på natten. De flesta öknar har mycket låga temperaturer på natten.
Ökenspridning
På 1970-talet upplevde Sahelremsan som sträcker sig längs Saharaökens södra rand i Afrika a förödande torka, vilket orsakade att mark som tidigare användes för bete att vända sig till öken i en process som kallas ökenspridning.
Cirka en fjärdedel av marken på jorden hotas av ökenspridning. De Förenta nationerna höll en konferens för att börja diskutera ökenspridning 1977. Dessa diskussioner resulterade så småningom i upprättandet av FN: s konvention för bekämpning av ökenspridning, ett internationellt fördrag som inrättades 1996 för att bekämpa ökenspridning.