stjärnor är enorma bollar av brinnande plasma. Ändå, bortsett från solen i vårt eget solsystem, verkar de som små ljuspinnar på himlen. Vår sol, tekniskt sett en gul dvärg, är varken den största eller den minsta stjärnan i universum. Även om den är mycket större än alla planeterna tillsammans, är den inte ens medelstor i jämförelse med andra mer massiva stjärnor. Vissa av dessa stjärnor är större eftersom de utvecklats på det sättet sedan de bildades, medan andra är större på grund av att de expanderar när de åldras.
Att räkna ut en stjärns storlek är inte ett enkelt projekt. Till skillnad från planeter har stjärnor ingen distinkt yta att bilda en "kant" för mätningar, och astronomer har inte heller en bekväm linjal att göra sådana mätningar. Generellt tittar astronomer på en stjärna och mäter dess vinkelstorlek, som är dess bredd mätt i grader eller bågminuter eller bågsekunder. Denna mätning ger dem en allmän uppfattning om stjärnans storlek, men det finns andra faktorer att tänka på.
Till exempel är vissa stjärnor variabla, vilket innebär att de regelbundet expanderar och krymper när deras ljusstyrka förändras. Det betyder att när astronomer studerar en stjärna som V838 Monocerotis, måste de titta på den mer än en gång under en tidsperiod när den expanderar och krymper för att kunna beräkna en genomsnittlig storlek. Som med praktiskt taget alla astronomiska mätningar finns det också en inneboende marginal för felaktighet i observationer på grund av utrustningsfel och avstånd, bland andra faktorer.
Slutligen måste en lista med stjärnor efter storlek ta hänsyn till att det kan finnas större exemplar som helt enkelt inte har studerats eller till och med upptäckts ännu. Med det i åtanke är följande de 10 största stjärnorna som astronomer känner för närvarande.
Betelgeuse, lätt sett från oktober till mars på natthimlen, är den mest kända av de röda superjättarna. Detta beror delvis på att Betelgeuse på ungefär 640 ljusår från jorden är mycket nära jämfört med de andra stjärnorna på denna lista. Det är också en del av det som är en av de mest kända av alla konstellationerna, Orion. Med en känd radie över tusen gånger så mycket som vår sol är denna massiva stjärna någonstans mellan 950 och 1 200 solradier ( avståndsenhet som används av astronomer för att uttrycka storleken på stjärnorna lika med solens nuvarande radie) och förväntas gå supernova tid.
Den här röda Hyper är bland de största kända stjärnorna i vår galax. Den har en uppskattad radie mellan 1 800 och 2 100 gånger solens sol. Vid denna storlek, om den placeras i vår solsystem, det skulle nå nästan till Saturns bana. VY Canis Majoris ligger ungefär 3 900 ljusår från jorden i riktning mot konstellationen Canis Majoris. Det är en av ett antal variabla stjärnor som visas i konstellationen Canis Major.
Denna röda hypergigantiska stjärna beräknas vara cirka tusen gånger solens radie och betraktas för närvarande som en av de största sådana stjärnorna i Vintergatan. Beläget i riktning mot konstellationen Cepheus, är VV Cephei A cirka 6000 ljusår från jorden och är faktiskt en del av ett binärstjärnsystem som delas med en följeslagare mindre blå stjärna. "A" i stjärnans namn tilldelas den större av de två stjärnorna i paret. Medan de kretsar runt varandra i en komplex dans har inga planeter upptäckts för VV Cephei A.
Denna röda supergiant i Cepheus är ungefär 1 650 gånger vår sols radie. Med mer än 38 000 gånger solens ljusstyrka är det också en av de ljusaste stjärnorna i Vintergatan. Tack vare den ganska rödaktiga färgen har den fått smeknamnet "Herschels Garnet-stjärna" till hedern för Sir William Herschel, som observerade den 1783, och är också känd under det arabiska namnet Erakis.
Den här röda variabla stjärnan ligger i riktning mot konstellationen Monoceros är ungefär 20 000 ljusår från Jorden. Den kan vara större än antingen Mu Cephei eller VV Cephei A, men på grund av dess avstånd från solen och det faktum att dess storlek pulserar, är dess faktiska dimensioner svåra att fastställa. Efter det sista utbrottet 2009 verkade dess storlek vara mindre. Därför ges det ett intervall typiskt mellan 380 och 1 970 solradier. Rymdteleskopet Hubble har dokumenterat dammskyddet som rör sig bort från V838 Monocerotis vid flera tillfällen.
Denna röda hypergiant som ligger i konstellationen Dorado (på himlen på södra halvklotet) är cirka 1 540 gånger solens radie. Det ligger faktiskt utanför Vintergatan i Stort magelliskt moln, en närliggande följeslagare till vår egen som ligger ungefär 170 000 ljusår bort.
WOH G64 har en tjock skiva med gas och damm som omger den, som troligen drevs ut när stjärnan den började döda. Denna stjärna var en gång mer än 25 gånger solens massa men när den närmade sig exploderande som en supernova började förlora massan. Astronomer uppskattar att det har förlorat tillräckligt med komponentmaterial för att bilda mellan tre och nio solsystem.
Något mindre än WOH G64, denna röda hypergiant är 1 520 solradier. På en relativt nära 9000 ljusår från Jorden ligger V354 Cephei i konstellationen Cepheus. WOH G64 är en oregelbunden variabel, vilket betyder att den pulserar enligt ett felaktigt schema. Astronomer som studerar denna stjärna noggrant har identifierat den som en del av en större grupp stjärnor som kallas Cepheus OB1 stjärnförening som innehåller många heta massiva stjärnor, men också ett antal svalare supergiganter som denna ett.
Här är en annan post från konstellationen Cepheus på himlen på norra halvklotet. Denna stjärna kanske inte verkar så stor i sitt eget grannskap, men det finns inte många andra i vår galax eller i närheten som kan konkurrera med den. Den här röda supergiantens radie är någonstans runt 1 600 solradie. Om det var mitt i vårt solsystem i stället för solen, skulle dess yttre atmosfär sträcka sig bortom Jupiters omloppsbana.
Medan KY Cygni är minst 1 420 gånger solens radie, sätter vissa uppskattningar den närmare 2 850 solradier (även om den troligen är närmare den mindre uppskattningen). KY Cygni ligger cirka 5 000 ljusår från jorden i stjärnbilden Cygnus. Tyvärr finns det inga hållbara bilder tillgängliga för den här stjärnan för närvarande.
Som representerar konstellationen Skytten är denna röda supergiant 1 460 gånger vår sols radie. KW Sagittarii ligger ungefär 7 800 ljusår från jorden. Om det var den största stjärnan i vårt solsystem skulle den sträcka sig långt bortom Mars omloppsbana. Astronomer har uppmätt temperaturen på KW Sagittarii till cirka 3 700 K (Kelvin, basenheten för temperatur i det internationella enhetssystemet, med enhetssymbolen K). Detta är mycket svalare än solen, som är 5 778 K vid ytan. (Det finns inga möjliga bilder tillgängliga för den här stjärnan för närvarande.)