Boxaren John L. Sullivan ockuperade en unik plats i slutet av 1800-talets Amerika, då han steg till enorm berömmelse i en idrott som tidigare ansågs vara en olaglig och till och med moraliskt försämrad omledning. Innan Sullivan kunde ingen tjäna ett legitimt liv som prisjägare i Amerika, och anfall hölls på hemliga platser, dolda för myndigheterna.
Under Sullivans framsteg till framträdande blev kampspelet mainstream-underhållning, trots att det blev rynkat av det artiga samhället. När Sullivan kämpade, samlades tusentals för att titta och miljoner uppmärksammades via nyhetsbulletiner som skickades med telegraf.
Sullivan var infödd i Boston och blev irländarnas stora hjälte och hans porträtt dekorerade barrum från kust till kust. Det ansågs vara en ära att skaka handen. I decennier skulle politiker som hade träffat honom kampanj genom att säga väljare att de ”kunde skaka handen som skakade handen till John L. Sullivan.”
Sullivans berömmelse var något nytt i samhället och hans kändisstatus tycktes markera en kulturell vändpunkt. Under sin boxkarriär beundrades han av de lägsta klasserna i samhället, men tog emot också av politiska personer inklusive president och Storbritanniens prins av Wales. Han levde ett mycket offentligt liv och negativa aspekter av det, inklusive avsnitt om äktenskaplig otrohet och många berusade incidenter, var allmänt kända. Men allmänheten tenderade att förbli lojal mot honom.
I en era där kämpar i allmänhet var, oförskräckliga karaktärer och slagsmål ofta ryktes att fixas, betraktades Sullivan som oförstörbar. "Jag var alltid stark med folket," sa Sullivan, "eftersom de visste att jag var på nivå."
Tidigt liv
John Lawrence Sullivan föddes i Boston, Massachusetts, den 15 oktober 1858. Hans far var infödd i County Kerry, västra Irland. Hans mor hade också fötts i Irland. Båda föräldrarna var flyktingar från Stor hungersnöd.
Som pojke älskade John att spela olika sporter, och han gick på en kommersiell högskola och fick en bra praktisk utbildning för tiden. Som ung man tjänade han lärlingsplatser som en plåtsmed, rörmokare och murare. Ingen av dessa färdigheter förvandlades till ett varaktigt jobb, och han förblev fokuserad på sport.
I 1870s kämpar för pengar förbjöds. Men ett vanligt kryphål fanns: boxningsmatcher fakturerades som "utställningar" i teatrar och andra arenor. Sullivans första anfall före en publik var 1879 när han besegrade en äldre fighter i en match som ägde rum mellan olika handlingar i en Boston-teater.
Strax efter föddes en del av Sullivan-legenden. Vid ett annat teaterengagemang såg en motståndare Sullivan och gick snabbt bort innan de kämpade. När publiken fick höra att striden inte skulle hända, bröt vässande ut.
Sullivan gick på scenen, stod framför fotljuset och förkunnade något som skulle bli hans varumärke: ”Mitt namn är John L. Sullivan och jag kan slicka vilken man som helst i huset. ”
En medlem av publiken tog Sullivan på utmaningen. De kvadratade av på scenen och Sullivan satte honom tillbaka till publiken med ett slag.
Ringkarriär
Sullivans uppgång till framträdande kom vid en tidpunkt då slagsmål flyttade bort från det olagliga bare-knoge tävlingar till mer kontrollerade anfall där deltagarna hade vadderade handskar. De nakna tävlingarna, som kämpades under det som var känt som London-reglerna, tenderade att vara utmaningar som varade i dussintals omgångar tills en kämpe inte längre kunde stå.
Eftersom strider utan handskar innebar att en stark stans kunde skada puncherens hand, liksom en annans, käken, tenderade dessa anfall att förlita sig på kroppsslag och slutade sällan dramatiskt med knockouts. Men när kämpar, inklusive Sullivan, anpassade till stansning med skyddade nävar, blev snabba knockout vanliga. Och Sullivan blev berömd för det.
Det sades ofta att Sullivan aldrig riktigt lärt sig att boxas med någon strategi. Det som gjorde honom enastående var styrkan i hans slag och hans envis beslutsamhet. Han kunde helt enkelt absorbera en enorm straff från en motståndare innan han landade en av sina våldsamma slag.
År 1880 ville Sullivan slåss mot den man betraktade den amerikanska tungviktmästaren Paddy Ryan, som föddes i Thurles, Irland, 1853. När han utmanades avfärdade Ryan Sullivan med kommentaren, "Gör dig själv ett rykte."
Efter mer än ett år med utmaningar och ansträngningar hölls slutligen en efterlängtad kamp mellan Sullivan och Ryan den 7 februari 1882. Kampen genomfördes enligt de gamla och olagliga, nakna reglerna och hölls utanför New Orleans, på en plats som hölls hemlig till sista minuten. Ett utflyktståg transporterade tusentals åskådare till arenan, i en liten semesterort som heter Mississippi City.
Rubriken på framsidan för nästa dags New York Sun berättade historien: "Sullivan vinner kampen." En underrubrik läste "Ryan Badly Strafed by the Heavy Blows of His Antagonist."
Solens första sida detaljerade kampen, som varade i nio omgångar. I flera berättelser framställdes Sullivan som en ostoppbar kraft och hans rykte etablerades.
Genom 1880s Sullivan turnerade i USA och gav ofta utmaningar till alla lokala krigare att möta honom i ringen. Han gjorde en förmögenhet men tycktes slösa bort den lika snabbt. Han utvecklade ett rykte som en braggart och en mobbing, och otaliga berättelser om sin offentliga berusning cirkulerade. Men folkmassorna älskade honom.
Boxningssporten främjades kraftigt under 1880-talet av populariteten av Police Gazette, en sensationell publikation redigerad av Richard K. Räv. Med ett skarpt öga för den allmänna stämningen, hade Fox förvandlat det som varit ett skandalblad som täcker brott till en sportpublikation. Och Fox var ofta involverad i att marknadsföra atletstävlingar, inklusive boxningsmatcher.
Fox hade stött Ryan i kampen 1882 mot Sullivan, och 1889 stötte han igen en Sullivan-utmanare, Jake Kilrain. Den anfallen, som genomfördes utanför räckvidden för lagen i Richburg, Mississippi, var en enorm nationell händelse.
Sullivan vann en brutal kamp som varade i 75 omgångar under två timmar. Återigen var kampen nyheter på första sidan över hela landet.
Legacy of John L. Sullivan
Med Sullivans plats inom säker friidrott försökte han förgrena sig till att agera i 1890s. Han var, för det mesta, en fruktansvärd skådespelare. Men folk köpte fortfarande biljetter för att se honom i teatrar. I själva verket, oavsett var han åkte, klamrade folk för att se honom.
Det ansågs vara en stor ära att skaka hand med Sullivan. Hans kändisstatus var sådan att amerikanerna i årtionden skulle berätta historier om att ha träffat honom.
Som en tidig idrottshjälte i Amerika skapade Sullivan i huvudsak en mall som skulle följas av andra idrottare. För irländska amerikaner höll han en speciell plats i generationer, och utskrifter av honom i en stridsställning utsmyckade samlingsplatser som irländska sociala klubbar eller barrooms.
John L. Sullivan dog den 2 februari 1918 i sitt ursprungliga Boston. Hans begravning var en massiv händelse, och tidningar över hela landet tryckte påminnelser om hans berömda karriär.