Under persiska krig, 480 fvt, attackerade perserna grekerna vid det smala passet vid Thermopylae som kontrollerade den enda vägen mellan Thessalien och centrala Grekland. Leonidas var ansvarig för de grekiska styrkorna; Perser av Xerxes. Det var en brutal kamp som grekerna (bestående av spartanerna och deras allierade) förlorade.
År 485 fvt efterträdde den stora kungen Xerxes sin far Darius till Persas tron och till krig mellan Persien och Grekland. Xerxes levde 520–465 fvt. År 480 åkte Xerxes och hans flottor från Sardis i Lydia för att erövra grekerna. Han anlände till Thermopylae efter de olympiska spelen. Herodotus beskriver osannolikt de persiska krafterna som mer än två miljoner starka [7.184]. Xerxes fortsatte att vara ansvarig för de persiska styrkorna fram till slaget vid Salamis. Efter den persiska katastrofen lämnade han kriget i händerna på Mardonius och lämnade Grekland.
Thermopylae är ett pass med berg på ena sidan och klippor med utsikt över Egeiska havet (Maliabukten) på den andra. Namnet betyder "heta grindar", och det hänvisar till de termiska svavelhaltiga källorna som kommer från berget. Under de persiska krigarna fanns det tre "grindar" eller platser där klipporna sprang ut nära vattnet. Passet vid Thermopylae var mycket smalt och det var platsen för flera slag under forntiden. Det var vid Thermopylae som de grekiska styrkorna hoppades kunna driva tillbaka de massiva persiska styrkorna.
Ephialtes är namnet på den legendariska grekiska förrädaren som visade perserna vägen runt det smala passet av Thermopylae. Han ledde dem genom Anopaia-vägen, vars plats inte är säker.
Leonidas var en av de två kungarna i Sparta år 480 fvt. Han hade kommandot över landstyrkorna för spartanerna och vid Thermopylae var han ansvarig för alla allierade grekiska landstyrkor. Herodotus säger att han hörde ett orakel som berättade för honom att antingen en kung av spartanerna skulle dö eller att deras land skulle bli överskridit. Trots osannolik stod Leonidas och hans band på 300 elitespartaner med det imponerande modet att möta de mäktiga Persiska kraft, även om de visste att de skulle dö. Det sägs att Leonidas berättade för sina män att äta en rejäl frukost för att de skulle ha sin nästa måltid i underjorden.
Tidens grekiska infanteri var starkt beväpnad och känd som hopliter. De kämpade nära varandra så att deras grannas sköldar kunde skydda deras spjut och svärdförsedda högra flanker. De spartanska hopliterna undvikde bågskytte (används av perserna) som fega jämfört med deras ansikte-till-ansikte-teknik.
En spartansk hoplitsköld kan vara präglad med upp och ned "V" - verkligen en grekisk "L" eller Lambda, även om historikern Nigel M. Kennell säger att denna praxis först nämndes under Peloponnesiska kriget (431–404 fvt). Under de persiska krigarna dekorerades troligen sköldarna för varje enskild soldat.
Historiker Nigel Kennell föreslår att det första omnämnandet av phoinikis eller skarlakansröd mantel av den spartanska hopliten (Lysistrata) avser 465/4 fvt. Det hölls på plats vid axeln med stift. När en hoplit dog och begravdes på platsen för striden, användes hans kappa för att slå in liket: arkeologer har hittat rester av stiften vid sådana begravningar. Hopliter bar hjälmar och senare koniska filthattar (piloi). De skyddade sina bröst med quiltade linne eller läderplagg.
Elit livvakt av Xerxes var en grupp på 10 000 män känd som de odödliga. De bestod av perser, medier och elamiter. När ett av deras nummer dog, tog en annan soldat sin plats, av vilken anledning de tycktes vara odödliga.
När grekiska kolonister åkte ut från fastlandet Grekland, utkastade av Dorianerna och Heracleidae (Hercules ättlingar), kanske många likviderade i Ionia, i Lilleasien. Så småningom kom de joniska grekerna under ljungarna och särskilt kung Croesus (560–546 fvt). År 546 tog perserna över Ionia. De joniska grekerna kondenserade och överförenklade de persiska styret förtryckande och försökte göra uppror med hjälp av fastlandsgrekarna. Grekland på fastlandet uppmärksammade sedan persarna, och krig mellan dem följde. Persiska krig varade 492–449 fvt.
Att medisera (medisera på brittiska engelska) var att lova lojalitet till den stora kungen av Persien. Thessaly och de flesta av boeotierna mediserade. Xerxes armé inkluderade skeppen från joniska greker som hade mediserat.
300 var ett band av spartanska elit hopliter. Varje man hade en levande son hemma. Det sägs att detta innebar att kämpen hade någon att kämpa för. Det innebar också att den ädla familjelinjen inte skulle dö när hopliten dödades. 300 leddes av den spartanska kungen Leonidas, som liksom de andra hade en ung son hemma. De 300 visste att de skulle dö och utförde alla ritualer som om de skulle till en atletisk tävling innan de kämpade till döds i Thermopylae.
En skakning var en feghet. Den överlevande från Thermopylae, Aristodemos, var den enda sådana individen som positivt identifierades. Aristodemos gjorde det bättre på Plataea. Kennell föreslår att straffet för att skälva var atimia, vilket är en förlust av medborgarrättigheter. Skakningar undviks också socialt.