Som så mycket av forntida historia, vet vi bara så mycket. Utöver detta gör forskare som specialiserat sig på relaterade områden utbildade gissningar. Upptäckter, vanligtvis från arkeologi, men mer nyligen från röntgen-teknik ger oss ny information som kan eller inte kan underbygga tidigare teorier. Liksom i de flesta discipliner finns det sällan enighet, men det finns konventionella tillvägagångssätt och teorier som är allmänt hållna, liksom spännande, men svåra att verifiera outliers.
Det antas för närvarande att grekerna antog en västsemitisk (från ett område där fönikiska och hebreiska grupper bodde) version av alfabet, kanske mellan 1100 och 800 f.Kr., men det finns andra synpunkter, kanske så tidigt som det tionde århundradet f.Kr. (Brixhe 2004a) "]. Det lånade alfabetet hade 22 konsonantalbokstäver. Det semitiska alfabetet var dock inte riktigt tillräckligt.
Grekarna behövde också vokaler, som deras lånade alfabet inte hade. På engelska, bland andra språk, kan människor läsa det vi skriver rimligt bra även utan vokalerna. Det finns överraskande teorier om varför det grekiska språket behövde ha skrivit vokaler. En teori, baserad på samtida händelser med möjliga datum för antagandet av det semitiska alfabetet, är att grekerna behövde vokaler för att transkribera
hexametrisk poesi, typen av poesi i de homeriska eposerna: Iliaden och Odyssey. Medan grekerna kanske har kunnat hitta någon användning för cirka 22 konsonanter, var vokaler viktiga, så de var alltid resursfulla, men de tilldelade bokstäverna. Antalet konsonanter i det lånade alfabetet var i stort sett tillräckligt för grekernas behov av urskiljbara konsonantalsljud, men den semitiska bokstäveruppsättningen inkluderade representationer för ljud Grekarna hade det inte. De förvandlade fyra semitiska konsonanter, Aleph, He, Yod och Ayin, till symboler för ljudet från de grekiska vokalerna a, e, i och o. Semitic Waw blev den grekiska Digamma (uttryckte labial-velar-approximant), som grekiska förlorade så småningom, men Latin behölls som bokstaven F.När grekerna senare lägger till bokstäver i alfabetet, satte de dem i allmänhet i slutet av alfabetet och bibehöll andan i den semitiska ordningen. Att ha en fast ordning gjorde det lättare att memorera en bokstavssträng. Så när de lade till en U-vokal, Upsilon, placerade de den i slutet. Långa vokaler tillkom senare (som lång-o eller Omega i slutet av det som nu är alfa-omega-alfabetet) eller gjorde långa vokaler av befintliga bokstäver. Andra greker lägger till bokstäver till vad som var vid den tidpunkten och före omegaens introduktion, alfabetets slut, för att representera (aspirerade labial- och velarstopp) Phi [nu: Φ] och Chi [nu: Χ], och (stoppa klyftor) Psi [nu: Ψ] och Xi / Ksi [nu: Ξ].
Eastern Ionic Greeks använde Χ (Chi) för ch-ljudet (aspirerade K, ett velarstopp) och Ψ (Psi) för ps-klustret, men västerländska och fastlandet grekerna använde Χ (Chi) för k + s och Ψ (Psi) för k + h (aspirerat velarstopp), enligt Woodhead. (Χ för Chi och Ψ för Psi är den version vi lär oss när vi studerar antika grekiska idag.)
Eftersom språket som talades i olika områden i Grekland varierade, gjorde alfabetet det också. Efter att Aten förlorade det Peloponnesiska kriget och sedan kastade regeringen om de trettio tyranerna, fattade det ett beslut att standardisera alla officiella dokument genom att ge 24-karaktärens joniska alfabet. Detta hände 403/402 B.C. i arkivet av Euclides, baserat på ett förslag av Archinus *. Detta blev den dominerande grekiska formen.
Det skrivsystem som antogs från fönikarna skrev och lästes från höger till vänster. Du kanske ser den här riktningen för att skriva "retrograd". Det var hur grekerna först skrev sitt alfabet också. Med tiden utvecklade de ett system för att kretsa skriften runt och bakåt på sig själv, som förloppet av ett par oxar som åk till en plog. Detta kallades boustrophedon eller boustrophedon från ordet för βούς bous 'oxar' + στρέφειν strephein 'att vända'. I alternativa rader står de icke-symmetriska bokstäverna oftast motsatt väg. Ibland var bokstäverna uppochned och boustrophedon kunde skrivas uppåt och neråt såväl som från vänster / höger. Bokstäver som verkar annorlunda är Alpha, Beta Β, Gamma Γ, Epsilon Ε, Digamma Ϝ, Iota Ι, Kappa Κ, Lambda Λ, Mu Μ, Nu Ν, Pi π, Rho Ρ och Sigma Σ. Observera att den moderna Alpha är symmetrisk, men det var inte alltid. (Kom ihåg att p-ljudet på grekiska representeras av en Pi, medan r-ljudet representeras av Rho, som är skriven som en P.) Bokstäverna som grekerna lagt till i slutet av alfabetet var symmetriska, liksom några av de andra.
Det fanns ingen skiljetecken i tidiga inskriptioner och ett ord sprang in i nästa. Det tros att boustrophedon föregick vänster-till-höger form av skrivning, en typ som vi finner och kallar normal. Florian Coulmas hävdar att den normala riktningen hade fastställts vid det femte århundradet f.Kr. E.S. Roberts säger som före 625 f.Kr. skriften var retrograd eller boustrophedon och det normala inför skrivandet kom mellan 635 och 575. Detta var också den tid som jodan räknades upp till något vi känner igen som en vokal, Eta förlorade sin topp- och bottenrung och förvandlades till hur vi tror ser ut bokstaven H och Mu, som hade varit en serie med 5 lika stora linjer i samma vinkel upp och ned - något tycka om: \/\/\ och tänkte likna vatten - blev symmetrisk, även om åtminstone en gång på sin sida som en bakåt sigma. Mellan 635 och 575 upphörde retrograd och boustrophedon. I mitten av femte århundradet var de grekiska bokstäverna som vi känner ganska mycket på plats. Under den senare delen av det femte århundradet dök grova andningsmärken upp.
* Enligt Patrick T. Rourke, "Beviset för Archinus 'dekret härrör från fjärdehundratalets historiker Theopompus (F. Jacoby, * Fragmente der griechischen Historiker * n. 115 frag. 155)."