Perioden mellan 1750 och 1914 var viktig i världshistorien, och särskilt i Östasien. Kina hade länge varit den enda stormakten i regionen, säkert medveten om att det var Mellanriket som resten av världen svängde. Japan, dämpad av stormiga hav, höll sig bortsett från sina asiatiska grannar mycket av tiden och hade utvecklat en unik och inåtblickande kultur.
Från början av 1700-talet, dock båda Qing Kina och Tokugawa Japan inför ett nytt hot: imperial utvidgning av de europeiska makterna och senare USA. Båda länderna svarade med växande nationalism, men deras versioner av nationalism hade olika fokus och resultat.
Japans nationalism var aggressiv och expansivistisk, vilket tillät Japan själv att bli en av de imperialistiska makterna på en förvånansvärt kort tid. Kinas nationalism var däremot reaktiv och oorganiserad, vilket lämnade landet i kaos och med utländska makts nåd fram till 1949.
Kinesisk nationalism
På 1700-talet var utländska handlare från Portugal, Storbritannien, Frankrike, Nederländerna och andra länder försökte handla med Kina, som var källan till fantastiska lyxprodukter som siden, porslin och te. Kina tillät dem endast i hamnen i Canton och begränsade deras rörelser allvarligt. De utländska makterna ville ha tillgång till Kinas andra hamnar och dess inre.
Det första och det andra Opium Wars (1839-42 och 1856-60) mellan Kina och Storbritannien slutade med ett förödmjukande nederlag för Kina, som var tvungna att gå med på att ge utländska handlare, diplomater, soldater och missionärer tillgång till rättigheter. Som ett resultat föll Kina under ekonomisk imperialism, med olika västerländska makter som skar ut "inflytande sfärer" på kinesiskt territorium längs kusten.
Det var en chockerande vändning för Mellanriket. Folket i Kina skyllde sina härskare, Qing-kejsarna, för denna förnedring och krävde utvisning av alla utlänningar - inklusive Qing, som inte var kinesiska utan etniska manchu från Manchuria. Denna grund av nationalistisk och anti-utlänningskänsla ledde till Taiping-upproret (1850-64). Den karismatiska ledaren för Taiping-upproret, Hong Xiuquan, krävde att Qing-dynastin skulle utströms, vilket visat sig inte kunna försvara Kina och bli av med opiumhandeln. Även om Taiping-upproret inte lyckades, försvagade det Qing-regeringen allvarligt.
Den nationalistiska känslan fortsatte att växa i Kina efter att Taiping-upproret avbröts. Utländska kristna missionärer strömmade ut på landsbygden, konverterade vissa kineser till katolisisme eller protestantism och hotade traditionella buddhistiska och konfucianska övertygelser. Qing-regeringen höjde skatten på vanliga människor för att finansiera halvhjärtad militär modernisering och betala krigsskadestånd till västmakterna efter Opium-krigarna.
År 1894-95 fick folket i Kina ytterligare ett chockerande slag mot deras känsla av nationell stolthet. Japan, som ibland tidigare varit ett biflodstat för Kinas, besegrade Mellanriket i Första kinesiska-japanska kriget och tog kontroll över Korea. Nu förnedras Kina inte bara av européer och amerikaner utan också av en av deras närmaste grannar, traditionellt en underordnad makt. Japan införde också krigsskadestånd och ockuperade Qing-kejsarnas hemland Manchuria.
Som ett resultat steg folket i Kina upp i utländska raseri ännu en gång 1899-1900. De Boxeruppror började som lika anti-europeisk och anti-Qing, men snart samlades folket och den kinesiska regeringen för att motsätta sig de imperialistiska makterna. En åtta nationers koalition av briterna, franska, tyskarna, österrikarna, ryssarna, amerikanerna, italienarna och japanerna besegrade både Boxer-rebellerna och Qing-armén och körde Empress Dowager Cixi och kejsaren Guangxu från Peking. Även om de höll fast vid makten under ytterligare ett decennium var detta verkligen slutet på Qing-dynastin.
De Qing-dynastin föll 1911, den sista kejsaren Puyi abdikerade tronen och en nationalistisk regering under Sun Yat-sen tog över. Denna regering varade dock inte länge, och Kina gick in i ett decennier långt inbördeskrig mellan nationalisterna och kommunisterna som först slutade 1949 när Mao Zedong och kommunistpartiet rådde.
Japansk nationalism
I 250 år fanns Japan i lugn och fred under Tokugawa Shoguns (1603-1853). De berömda samurai krigare reducerades till att arbeta som byråkrater och skriva våldsam poesi eftersom det inte fanns några krig att slåss. De enda utlänningar som tillåtits i Japan var en handfull kinesiska och holländska handlare som var begränsade till en ö i Nagasaki Bay.
1853 knustes dock denna fred när en skvadron med amerikanska ångdrivna krigsfartyg under Commodore Matthew Perry dök upp i Edo Bay (nu Tokyo Bay) och krävde rätten att tanka i Japan.
Precis som Kina var Japan tvungen att tillåta utlänningar att underteckna ojämna fördrag med dem och tillåta dem extraterritoriella rättigheter på japansk jord. Liksom Kina väckte denna utveckling anti-utländska och nationalistiska känslor hos det japanska folket och fick regeringen att falla. Till skillnad från Kina tog dock Japans ledare detta tillfälle att grundligt reformera sitt land. De förvandlade snabbt det från ett imperialistiskt offer till en aggressiv imperialistisk makt i sig.
Med Kinas nyligen förnedrade Opium-krig som en varning började japanerna med en fullständig översyn av sin regering och sitt sociala system. Paradoxalt nog centrerade denna moderniseringsdrivning runt Meiji-kejsaren, från en imperialistisk familj som hade styrt landet i 2500 år. I århundraden hade emellertid kejsarna varit figurhuvud, medan shoguns utövade verklig kraft.
År 1868 avskaffades Tokugawa Shogunate och kejsaren tog regeringen i regeringen Meiji-restaurering. Japans nya konstitution avskaffade också feodala sociala klasser, gjorde allt samurajer och daimyo in i vanliga människor, inrättade en modern militär, som krävde grundläggande grundutbildning för alla pojkar och flickor och uppmuntrade utvecklingen av tung industri. Den nya regeringen övertygade folket i Japan att acceptera dessa plötsliga och radikala förändringar genom att tilltala sin känsla av nationalism; Japan vägrade att böja sig för européerna, de skulle bevisa att Japan var en stor, modern makt, och Japan skulle komma att bli "Big Brother" för alla de koloniserade och nedtrassade folken i Asien.
I rymden av en enda generation blev Japan en viktig industriell makt med en väl disciplinerad modern armé och marin. Detta nya Japan chockade världen 1895 när det besegrade Kina under det första kinesiska-japanska kriget. Det var emellertid ingenting jämfört med den fullständiga paniken som bröt ut i Europa när Japan slog Ryssland (en europeisk makt!) I Russo-Japanese War 1904-05. Dessa fantastiska David-och-Goliat-segrar gällde naturligtvis ytterligare nationalism, vilket fick några av de japanska folken att tro att de i sig var överlägsna andra nationer.
Medan nationalismen hjälpte till att driva Japans otroligt snabba utveckling till en stor industrialiserad nation och en imperialistisk makt och hjälpte den att avvärja de västra makterna, den hade verkligen en mörk sida som väl. För vissa japanska intellektuella och militära ledare utvecklades nationalismen till fascism, liknande det som hände i de nyligen förenade europeiska makterna i Tyskland och Italien. Denna hatliga och folkmorda ultranationalism ledde Japan på vägen mot militär överreaktion, krigsförbrytelser och eventuellt nederlag under andra världskriget.